Plusieurs caméras ont suivi une souris pendant qu'elle déambulait dans une petite arène. Un ordinateur a cartographié sa position et sa vitesse, laissant des traces similaires à Pong sur un écran. La raison d'une si prudente observation de ce petit rongeur ? Près d'une moitié de son volume cérébral avait été remplacé par des cellules humaines.

L'effort d'assimiler les tissus cérébraux d'espèces éloignées est aujourd'hui rapporté dans le journal Nature par une équipe de Stanford University, sous la direction du neuroscientifique Sergiu Pașca. Le groupe de Pașca avait précédemment montré que les 'organoides' cérébraux humains—de petites boules de tissu neural—pouvaient survivre, et même fonctionner, après avoir été injectés dans le crâne de petits rongeurs. Maintenant, Pașca a pris une étape supplémentaire en modifiant génétiquement les souris pour que leur cerveau ne se développe pas entièrement d'abord.

Ces souris modifiées manquent de la plupart des cellules tant du cortexe que de l'hippocampe, deux zones clés du cerveau. Cela crée beaucoup plus d'espace pour que les cellules humaines s'installent, dit-il. 'Les cellules humaines placées dans ces animaux vont se diviser, croître, et, dans quelques semaines à plusieurs mois, elles vont occuper la majeure partie de cet espace' dit Pașca. Pașca dit qu'une découverte surprenante est que les souris manquantes de tissu cérébral semblaient assez normales—elles se déplaçaient et griffonniaient.

Mais elles avaient des problèmes de mémoire. Dans un test en labyrinthe, elles n'ont pas réussi à se rappeler des parties qu'elles avaient explorées. Les souris avec les cellules humaines additionnelles, en revanche, se sont mieux performances au test en labyrinthe.

Cela signifie que le tissu humain joue un rôle dans le cognition des animaux. Pașca croit que ce qu'il appelle les 'souris xenocorticales' pourraient être utiles pour étudier les lésions cérébrales. Cependant, le rapport est également une démonstration dramatique de 'la puissance combinée de l'ingénierie génétique et de la technologie des cellules souches pour remodeler la biologie', dit Carsten Charlesworth, un scientifique travaillant dans un laboratoire différent de Stanford et non impliqué dans la recherche.