Seltene Zellen mit weitreichender Konnektivität scheinen Schlaf auszulösen. Lange Zeit behandelte die Schlafforschung den zerebralen Kortex als passiven Mitläufer. „Normalerweise wird Schlaf mit der Kontrolle durch subkortikale Regionen assoziiert“, sagte Geoffrey Terral, Neurowissenschaftler am Albert Einstein College of Medicine in New York.

In einer kürzlich in Nature veröffentlichten Studie berichten Terral und Renata Batista-Brito über eine Population kortikaler Zellen, die diese Annahme infrage stellt. Diese kortikalen Zellen machen nur etwa 1 Prozent der inhibitorischen Neuronen des Kortex aus, und ihre Aktivierung bei einer Maus versetzt das Tier in den Schlaf. „Was unsere Arbeit zeigt, ist, dass der Kortex diesen Rhythmus nicht nur sehen, sondern ihn auch selbst initiieren kann“, sagte Terral.

Die Zellen werden Sst-Chodl-Neuronen genannt. Weitreichende inhibitorische Neuronen, die durch diese Gene markiert werden, waren bekannt, aber ihre gezielte Ansteuerung war schwierig. „Ein einzelnes Gen kann diese Zellen nicht ansteuern“, sagte Batista-Brito. Sst-Chodl-Zellen machen etwa ein Neuron von tausend im Kortex aus.

„Diese Zellen zu verfolgen, war wirklich ein Hochrisikoprojekt“, sagte Batista-Brito. „Ich habe eine Menge Förderanträge geschrieben, die immer abgelehnt wurden.“ Ihr erster Blick bewies, dass das Risiko es wert war. „Zuerst sah ich zwei oder drei Zellkörper im gesamten Gehirn“, sagte sie. „Trotzdem gab es eine massive Verzweigung im gesamten visuellen Kortex.“

Wichtige Entitäten: Unternehmen: Albert Einstein College of Medicine, Nature, Ars Technica | Personen: Geoffrey Terral, Renata Batista-Brito | Orte: New York