Nos últimos anos, houve entusiasmo em estudar doenças humanas usando organoides — pequenos fragmentos de tecido derivados de células-tronco que imitam órgãos. Mas os organoides cerebrais carecem de conexões com estruturas cerebrais especializadas necessárias para se comportar "normalmente". Na quarta-feira, um grupo de pesquisa da Stanford University descreveu uma possível maneira de estudar organoides cerebrais em um contexto mais natural: eles eliminaram geneticamente uma grande porção do cérebro do camundongo e a substituíram por células de organoides cerebrais humanos.

Os organoides fornecem um modelo melhor do que células dissociadas, mas ainda têm limitações — sem sistema circulatório ou células imunes. Isso é especialmente limitante para estudos cerebrais, onde estruturas especializadas trocam informações. Uma alternativa tem sido implantar células-tronco neurais humanas no cérebro de outra espécie, mas os neurônios hospedeiros ao redor tornam incerto o que pode ser aprendido.

A solução óbvia é livrar-se das células hospedeiras e deixar as células humanas assumirem. Mas os neurônios humanos amadurecem mais lentamente que os dos camundongos e podem não formar as conexões necessárias com rapidez suficiente. A equipe de Stanford deletou uma porção do cérebro do camundongo, escolhendo o córtex, que lida com tomada de decisões e memória. Eles usaram um gene ativo em células corticais para deletar um gene-chave necessário para a separação dos cromossomos durante a divisão celular.

Apesar de matar a maioria das células que formam o córtex maduro e reduzir o volume cerebral pela metade, os camundongos sobreviveram. Os pesquisadores eliminaram a maioria dos outros filhotes para garantir que os camundongos sem córtex recebessem amamentação suficiente, deixaram-nos com as mães por mais tempo e forneceram alimentos ricos em calorias. Essas etapas permitiram uma sobrevivência quase total dos camundongos sem m...