Em seguida, a equipe carbonizou os rolos em um forno de alta temperatura para imitar os rolos originais de Herculano, e o coautor/físico Jake La Manna criou escaneamentos de raios X em 3D dos modelos carbonizados no Centro de Pesquisa de Nêutrons do NIST em Maryland. “As letras brilharam como uma árvore de Natal”, disse Seiler, acrescentando: “É incrível o que você pode fazer os elétrons fazerem.” O coautor Michael Cyrus Daugherty, também do NIST, adaptou um programa de software que havia escrito para desenrolar tomografias computadorizadas dos chamados “jelly rolls” dentro de baterias de íons de lítio para desenrolar digitalmente os rolos modelo e revelar o texto.

Isso é uma boa notícia para o Vesuvius Challenge, que concedeu seu primeiro prêmio por decifrar as primeiras letras em 2023 e concedeu o grande prêmio de US$ 700.000 por produzir o primeiro texto legível no ano seguinte. No ano passado, houve a geração bem-sucedida da primeira imagem de raios X do interior de um rolo (PHerc. 172) mantido na Bodleian Libraries da Universidade de Oxford. No início deste ano, o PHerc. 1667 foi lido na íntegra, revelando ser um tratado filosófico sobre ética e progresso moral humano. O trabalho de Seiler et al. pode ajudar a acelerar esse processo meticuloso.

“Com chumbo na tinta, você obteria uma assinatura enorme, então você realmente precisa procurar rolos com chumbo neles”, disse Seiler. “Eles estão tendo problemas para ler muitos deles por causa do baixo contraste da tinta de carbono em papel de carbono. Estamos relativamente certos de que, se começarem a procurar chumbo, ou nos deixarem procurar chumbo, isso ajudará todo esse processo.” Até mesmo um scanner de fluorescência de raios X portátil é suficiente para determinar quais rolos seriam os candidatos mais promissores para análise adicional.

“Honestamente, chegar aqui é, para mim, tão único quanto nossa pesquisa”, disse Seiler. “Quero dizer, química inorgânica, papiro, tomografia de raios X, IA—é realmente um grupo bastante eclético de cientistas e metodologia para chegar ao ponto de que, sim, se houver chumbo nesses rolos, vocês conseguirão ler as imagens muito melhor. Eu lhes dou 10 para 1. Gostaríamos que fosse nossa equipe, mas se outra equipe pegar essa ideia—o que é aceitável—não nos importamos.” PLOS ONE, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0353485