Ensuite, l'équipe a carbonisé les rouleaux dans un four à haute température pour imiter les rouleaux originaux d'Herculanum, et le co-auteur/physicien Jake La Manna a créé des scans à rayons X en 3D des modèles carbonisés au Centre de recherche sur les neutrons du NIST dans le Maryland. « Les lettres se sont illuminées comme un arbre de Noël », a déclaré Seiler, ajoutant : « C'est incroyable ce que l'on peut faire faire aux électrons. » Le co-auteur Michael Cyrus Daugherty, également du NIST, a adapté un programme logiciel qu'il avait écrit pour dérouler les tomodensitogrammes des soi-disant « jelly rolls » à l'intérieur des batteries lithium-ion afin de dérouler numériquement les rouleaux modèles et révéler le texte.

C'est une bonne nouvelle pour le Vesuvius Challenge, qui a décerné son premier prix pour le déchiffrement des premières lettres en 2023 et a attribué le grand prix de 700 000 $ pour avoir produit le premier texte lisible l'année suivante. L'année dernière a apporté la génération réussie de la première image à rayons X de l'intérieur d'un rouleau (PHerc. 172) conservé à la Bodleian Libraries de l'Université d'Oxford. Plus tôt cette année, PHerc. 1667 a été lu en entier, révélant qu'il s'agissait d'un traité philosophique sur l'éthique et le progrès moral humain. Le travail de Seiler et al. pourrait aider à accélérer ce processus minutieux.

« Avec du plomb dans l'encre, vous obtiendriez une signature énorme, donc vous devez vraiment rechercher des rouleaux contenant du plomb », a déclaré Seiler. « Ils ont des problèmes pour lire beaucoup d'entre eux en raison du faible contraste de l'encre de carbone sur papier de carbone. Nous sommes relativement certains que s'ils commencent à chercher du plomb, ou s'ils nous laissent chercher du plomb, cela aidera tout ce processus. » Même un scanner de fluorescence à rayons X portatif suffit pour déterminer quels rouleaux seraient les candidats les plus prometteurs pour une analyse plus approfondie.

« Honnêtement, arriver ici est, pour moi, aussi unique que notre recherche », a déclaré Seiler. « Je veux dire, chimie inorganique, papyrus, tomographie à rayons X, IA—c'est vraiment un groupe assez éclectique de scientifiques et de méthodologies pour arriver au point que, oui, s'il y a du plomb dans ces rouleaux, vous pourrez lire les images beaucoup mieux. Je vous donne 10 contre 1. Nous aimerions que ce soit notre équipe, mais si une autre équipe prend cette idée—ce qui est acceptable—cela ne nous dérange pas. » PLOS ONE, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0353485