Luego, el equipo carbonizó los rollos en un horno de alta temperatura para imitar los rollos originales de Herculano, y el coautor y físico Jake La Manna creó escaneos de rayos X en 3D de los modelos carbonizados en el Centro de Investigación de Neutrones del NIST en Maryland. “Las letras se iluminaron como un árbol de Navidad”, dijo Seiler, y añadió: “Es asombroso lo que se puede lograr que hagan los electrones”. El coautor Michael Cyrus Daugherty, también del NIST, adaptó un programa de software que había escrito para desenrollar tomografías computarizadas de los llamados “rollos de gelatina” dentro de baterías de iones de litio para desenrollar digitalmente los rollos modelo y revelar el texto.

Eso es una buena noticia para el Desafío Vesubio, que otorgó su primer premio por descifrar las primeras letras en 2023 y otorgó el gran premio de 700.000 dólares por producir el primer texto legible al año siguiente. El año pasado trajo la generación exitosa de la primera imagen de rayos X del interior de un rollo (PHerc. 172) alojado en las Bibliotecas Bodleian de la Universidad de Oxford. A principios de este año, se leyó completo el PHerc. 1667, revelando que era un tratado filosófico sobre ética y progreso moral humano. El trabajo de Seiler et al. podría ayudar a acelerar este proceso minucioso.

“Con plomo en la tinta, obtendrías una firma enorme, así que realmente necesitas buscar rollos que contengan plomo”, dijo Seiler. “Están teniendo problemas para leer muchos de ellos debido al bajo contraste de la tinta de carbono sobre papel de carbono. Estamos relativamente seguros de que si empiezan a buscar plomo, o nos dejan buscar plomo, ayudará a todo este proceso”. Incluso un escáner de fluorescencia de rayos X de mano es suficiente para determinar qué rollos serían los candidatos más prometedores para un análisis adicional.

“Honestamente, llegar aquí es, para mí, tan único como nuestra investigación”, dijo Seiler. “Quiero decir, química inorgánica, papiro, tomografía de rayos X, IA: es realmente un grupo bastante ecléctico de científicos y metodología para llegar al punto de que, sí, si hay plomo en esos rollos, ustedes podrán leer las imágenes mucho mejor. Les doy 10 a 1. Nos gustaría que fuera nuestro equipo, pero si otro equipo va a tomar esta idea, lo cual está bien, no nos importa”. PLOS ONE, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0353485