Em um mês, a missão Hera da Agência Espacial Europeia fará história. Movendo-se a 12 quilômetros por segundo em relação à Terra, a espaçonave está prestes a se encontrar com o par de asteroides binários Dimorphos-Didymos. O Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART) da NASA colidiu com Dimorphos em 2022, e a Hera agora fornecerá uma visão de acompanhamento dos danos resultantes. Lançada por um foguete Falcon-9 da SpaceX a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, em 7 de outubro de 2024, a Hera é a primeira missão da classe Programa de Segurança Espacial da ESA. Levou pouco mais de dois anos para chegar ao seu destino. Mesmo agora, o par de asteroides mal ocupa alguns pixels na visão da Hera.
Didymos tem 780 metros de diâmetro e orbita o Sol uma vez a cada 2,1 anos. Em 2003, cientistas descobriram que ele tem uma pequena lua, uma rocha de 151 metros chamada Dimorphos. Assim como a nossa Lua, o par é escuro e rico em silício. O encontro ocorre a 1,5 unidade astronômica do Sol, o que torna a visão mais tênue, mas os dois painéis solares de 5 metros da Hera ainda geram energia suficiente. O DART viu Dimorphos como um asteroide do tipo pilha de escombros pouco antes do impacto. O impacto do DART, a 6,6 km/s, encurtou a órbita original de 11 horas e 55 minutos em cerca de 32 minutos, e um fluxo de detritos foi observado nas semanas seguintes ao impacto.
Ficar sobre a superfície coberta de rochas de qualquer um dos asteroides ofereceria uma vista alienígena de um céu giratório dominado pelo outro companheiro. A gravidade ali é tão fraca que um futuro astronauta poderia cair até a superfície em um ritmo lento, de vários dias. Os dois CubeSats da Hera, Juventas e Milani, testarão esse tipo de detalhe. Construídos pela GomSpace, em Luxemburgo, e pela Tyvak International, em Turim, na Itália, eles se separarão da Hera pouco depois do encontro. O Milani analisará o campo de poeira e a composição espectral, enquanto o Juventas estudará a estrutura interna dos asteroides e poderá pousar sobre Dimorphos.
Após o fim de sua missão nominal em 2027, os controladores poderão estender a vida da Hera como demonstradora de tecnologia para testar o controle autônomo de espaçonaves. A missão oferece uma oportunidade rara de observar novamente o sistema Didymos-Dimorphos, trazendo esses mundos alienígenas para perto, através dos olhos da Hera.
Fonte: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing