1か月後、欧州宇宙機関（ESA）のヘラミッションが歴史に名を刻みます。地球に対して秒速12キロメートルで進むこの探査機は、連星小惑星のDimorphos-Didymosペアとランデブーしようとしています。NASAの二重小惑星進路変更実験（DART）は2022年にDimorphosに衝突し、ヘラはその結果生じた被害をフォローアップして観測します。2024年10月7日にフロリダ州ケープカナベラルからSpaceXのFalcon-9ロケットで打ち上げられたヘラは、ESA初の宇宙安全保障プログラム級ミッションです。目的地に到達するまでに2年余りかかりました。それでも今、この小惑星ペアはヘラの視野ではわずか数ピクセルにしか見えません。
Didymosの直径は780メートルで、2.1年に一度太陽の周りを公転しています。2003年、科学者たちはこの小惑星に小さな衛星があることを発見しました。直径151メートルの岩石、Dimorphosです。私たちの月と同じように、このペアは暗く、ケイ素に富んでいます。この遭遇は太陽から1.5天文単位の距離で起こるため、見え方は暗くなりますが、ヘラの2枚の5メートル太陽電池パネルは依然として十分な電力を生み出します。DARTは衝突直前、Dimorphosをがれきの山のような小惑星として捉えていました。秒速6.6キロメートルのDARTの衝突により、元の11時間55分の軌道周期は約32分短縮され、衝突後の数週間には破片の流れが観測されました。
どちらの小惑星の岩だらけの表面に立っても、もう一方の伴星が空を支配する、回転する異様な眺めが広がるでしょう。そこでの重力は非常に弱く、将来の宇宙飛行士は数日かけてゆっくりと表面に落ちていくことになるかもしれません。ヘラの2機のCubeSat、JuventasとMilaniは、こうした細部を検証します。ルクセンブルクのGomSpaceとイタリア・トリノのTyvak Internationalが製造したこれらは、ランデブー後まもなくヘラから分離します。Milaniは塵の場とスペクトル組成を分析し、Juventasは小惑星の内部構造を研究し、Dimorphosに着陸する可能性もあります。
2027年に予定された本来のミッションが終了した後、管制チームはヘラの運用期間を延長し、自律的な宇宙機制御を試験する技術実証機として活用するかもしれません。このミッションは、Didymos-Dimorphos系を再び観測し、ヘラの目を通して、これらの異星の世界を間近で見る貴重な機会をもたらします。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing