一个月后，欧洲航天局的“赫拉”任务将书写历史。这艘航天器相对地球以每秒12公里的速度飞行，即将与双小行星系统Dimorphos-Didymos会合。NASA的双小行星重定向测试（DART）于2022年撞向Dimorphos，而“赫拉”将对由此造成的破坏进行后续观测。
“赫拉”于2024年10月7日搭乘SpaceX猎鹰9号火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，是欧空局首个空间安全计划级别的任务。它耗时两年多才抵达目的地。即使到现在，在“赫拉”的视野中，这对小行星看起来也只有几个像素大小。
Didymos直径780米，每2.1年绕太阳一周。2003年，科学家发现它有一颗小卫星，即151米长的岩石Dimorphos。与我们的月球一样，这对小行星颜色暗淡且富含硅。此次相遇发生在距太阳1.5个天文单位处，视野较暗，但“赫拉”的两块5米太阳能板仍能产生足够的电力。DART撞击前不久，将Dimorphos视为一颗碎石堆小行星。DART以6.6公里/秒撞击，使原本11小时55分钟的轨道周期缩短了约32分钟，撞击后数周内还观测到了碎片流。
站在两颗小行星布满巨石的表面上，人们会看到一片异样的景象：旋转的天空几乎被另一颗伴星占据。那里的引力极其微弱，一名宇航员可能会以数天的悠闲速度缓缓落向地面。“赫拉”的两颗立方星Juventas和Milani将检验这类细节。它们分别由卢森堡的GomSpace与意大利都灵的Tyvak International制造，将在会合后不久与“赫拉”分离。Milani将分析尘埃场和光谱成分，而Juventas将研究小行星的内部结构，并可能降落在Dimorphos上。
在2027年的正常任务结束后，controllers可能会延长“赫拉”的寿命，将其作为技术验证平台，测试航天器的自主控制能力。此次任务提供了难得的机会，让人们再次通过“赫拉”的视角近距离观察Didymos-Dimorphos系统，将这些陌生的世界呈现眼前。
来源: Hacker News · 由HeadlinesBriefing整理摘要