D'ici un mois, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne entrera dans l'histoire. Se déplaçant à 12 kilomètres par seconde par rapport à la Terre, le vaisseau est sur le point de rejoindre le couple d'astéroïdes binaires Dimorphos-Didymos. Le test de redirection double astéroïde (DART) de la NASA a percuté Dimorphos en 2022, et Hera fournira désormais une vue de suivi des dégâts causés. Lancée par une fusée Falcon-9 de SpaceX depuis le cap Canaveral, en Floride, le 7 octobre 2024, Hera est la première mission de classe Programme de sécurité spatiale de l'ESA. Il a fallu un peu plus de deux ans pour atteindre sa destination. Même maintenant, le couple d'astéroïdes ne mesure guère plus que quelques pixels dans la vue de Hera.
Didymos mesure 780 mètres de diamètre et orbite autour du Soleil en 2,1 ans. En 2003, les scientifiques ont découvert qu'il possède un petit satellite, un rocher de 151 mètres nommé Dimorphos. Comme notre Lune, ce couple est sombre et riche en silicium. La rencontre a lieu à 1,5 unité astronomique du Soleil, ce qui rend la vue plus faible, mais les deux panneaux solaires de 5 mètres de Hera produisent encore suffisamment d'énergie. DART a observé Dimorphos comme un astéroïde en tas de gravats peu avant l'impact. L'impact de DART à 6,6 km/s a réduit l'orbite initiale de 11 heures et 55 minutes d'environ 32 minutes, et un flux de débris a été observé dans les semaines suivant l'impact.
Se tenir sur la surface parsemée de rochers de l'un ou l'autre astéroïde offrirait un paysage extraterrestre, avec un ciel en rotation dominé par l'autre compagnon. La gravité y est si faible qu'un futur astronaute pourrait tomber vers la surface à un rythme lent, sur plusieurs jours. Les deux CubeSats de Hera, Juventas et Milani, testeront ce type de détails. Construits par GomSpace au Luxembourg et par Tyvak International à Turin, en Italie, ils se sépareront de Hera peu après la rencontre. Milani analysera le champ de poussière et la composition spectrale, tandis que Juventas étudiera la structure interne des astéroïdes et pourrait se poser sur Dimorphos.
Après la fin de sa mission nominale en 2027, les contrôleurs pourraient prolonger la vie de Hera en tant que démonstrateur technologique afin de tester le contrôle autonome des engins spatiaux. La mission offre une occasion rare d'observer à nouveau le système Didymos-Dimorphos, en rapprochant ces mondes étrangers grâce au regard de Hera.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing