Dentro de un mes, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea escribirá historia. Moviéndose a 12 kilómetros por segundo respecto a la Tierra, la nave está a punto de encontrarse con el par de asteroides binarios Dimorphos-Didymos. La Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART) de la NASA se estrelló contra Dimorphos en 2022, y Hera ahora proporcionará una visión de seguimiento de los daños resultantes. Lanzada en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, el 7 de octubre de 2024, Hera es la primera misión de clase Programa de Seguridad Espacial de la ESA. Tardó poco más de dos años en llegar a su destino. Incluso ahora, el par de asteroides apenas son unos pocos píxeles en la vista de Hera.
Didymos tiene 780 metros de diámetro y orbita el Sol una vez cada 2,1 años. En 2003, los científicos descubrieron que tiene una pequeña luna, una roca de 151 metros llamada Dimorphos. Al igual que nuestra Luna, el par es oscuro y rico en silicio. El encuentro ocurre a 1,5 unidades astronómicas del Sol, lo que hace que la vista sea más tenue, aunque los dos paneles solares de 5 metros de Hera aún generan suficiente energía. DART vio a Dimorphos como un asteroide de montón de escombros poco antes del impacto. El impacto de DART a 6,6 km/s acortó la órbita original de 11 horas y 55 minutos en unos 32 minutos, y se observó una corriente de escombros en las semanas posteriores al impacto.
Pararse sobre la superficie cubierta de rocas de cualquiera de los asteroides ofrecería una vista extraterrestre de un cielo giratorio dominado por el otro compañero. La gravedad allí es tan débil que un aspirante a astronauta podría caer a la superficie a un ritmo lento de varios días. Los dos CubeSats de Hera, Juventas y Milani, pondrán a prueba este tipo de detalles. Construidos por GomSpace en Luxemburgo y Tyvak International en Turín, Italia, se separarán de Hera poco después del encuentro. Milani analizará el campo de polvo y la composición espectral, mientras que Juventas estudiará la estructura interna de los asteroides y podría posarse sobre Dimorphos.
Tras el fin de su misión nominal en 2027, los controladores podrían extender la vida de Hera como demostrador tecnológico para probar el control autónomo de naves espaciales. La misión ofrece una oportunidad excepcional de observar de nuevo el sistema Didymos-Dimorphos, acercando estos mundos extraterrestres a la vista a través de los ojos de Hera.
Fuente: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing