パルプ材はこの地域の産業時代の幕開けを助けた。工場閉鎖が需要を断ち切り、キング・コットンの没落以来最大の脅威となっている。ビル・ハワードの家族は1898年以来、ジョージア州南東部の松林で生計を立ててきた。曾祖父と7人の曾曾叔父が携帯用製材所で木材を切り出し始めたのがきっかけだ。現在、家族は製材所、他の2つの工場、3つの建材ヤードで約300人を雇用している。この地域のパルプ材市場の崩壊は、5代目が林業で働く見通しを脅かしている。

米国南部、特にジョージア州は、リサイクル段ボール、安価な輸入パルプ、Amazon.comを含むEC大手のより節約的な梱包によって需要が打撃を受けた、歴史的なパルプ・製紙工場閉鎖の波の直撃を受けている。昨年、米国は輸送用・引越用段ボールの原料であるコンテナボードの生産能力の約10%を失った。製材に不向きだが段ボールや紙には適した木材であるパルプ材の需要が急落した。ハワード家のような製材業者の収益に不可欠な木材チップ、おがくず、その他の副産物の需要も急落した。インフレ調整前で南部全域の価格がほぼ40年ぶりの安値水準にある。一部地域では事実上市場が存在しない。

一部の生産者は初めて、自分のパルプ材を撤去してもらうために費用を支払わなければならなくなっている。インターナショナル・ペーパーが昨年、サバンナの89年歴史を持つコンテナボード工場と市街地南部のもう1つの工場を閉鎖した際、ハワード家はパルプ材の重要な買い手だけでなく、製材所から出る残材の買い手も失った。「全米一のパルプ材市場からどん底に突き落とされた」とハワードは言う。「昨年は1トン16ドル——朝食会で皆が話題にする数字だ。今はゼロから5ドルだ。」収益への懸念に拍車をかけているのは、安値が生産者の松の再植林を思いとどまらせるという存亡の危機だ。「彼らが木を植えなければ」とハワードは言う。「私には切るものがなくなる。」

この地域の原生ロングリーフパイン林は1930年代までにほぼ伐採し尽くされたが、サバンナの科学者チャールズ・ハーティが伐採跡地に生える若いロブロリーパインとスラッシュパインから紙を作る方法を発見した。このブレークスルーが南部を変えた。ハワードの先祖や他の木材生産者が牛引きの「ペッカーウッド製材所」で後退する森を追いかけたのとは異なり、製紙工場は木材を採掘すべき鉱山ではなく再植林すべき作物として推進し始めた。バージニア州からフロリダ州北部、西はテキサス州まで、数千万エーカーの裸地に列植された松が地域の樹冠を回復させ、新たな資産クラスを生み出した。イーライ・ホイットニーの綿繰り機以来、南部の経済と地形がこれほど変わったことはない。