A madeira para celulose ajudou a lançar a era industrial da região. O fechamento de fábricas cortou a demanda, marcando a maior ameaça desde a queda do Rei Algodão. A família de Bill Howard ganha a vida nos pinheiros do sudeste da Geórgia desde 1898, quando seu bisavô e sete tios-bisavôs começaram a cortar madeira com uma serraria portátil. Hoje, a família emprega cerca de 300 pessoas entre a serraria, outras duas fábricas e três depósitos de materiais de construção. O colapso dos mercados de madeira para celulose na região ameaça as perspectivas de uma quinta geração trabalhando nas matas.

O Sul, e a Geórgia em particular, suportaram o peso de uma onda histórica de fechamentos de fábricas de celulose e papel, pois caixas recicladas, celulose importada barata e embalagens mais econômicas de gigantes do comércio eletrônico, incluindo a Amazon.com, atingiram a demanda. No ano passado, os EUA perderam cerca de 10% de sua capacidade de produzir papelão para contêineres, o papel grosso usado para fazer caixas de envio e mudança. A demanda por madeira para celulose — árvores inadequadas para fazer madeira serrada, mas boas para papelão e papel — despencou. A demanda por cavacos, serragem e outros subprodutos cruciais para os resultados de serrarias como os Howards também despencou. Os preços em todo o Sul estão no nível mais baixo em quase 40 anos antes de considerar a inflação. Em algumas partes, essencialmente não há mercado.

Alguns produtores, pela primeira vez, têm que pagar para remover sua madeira para celulose. A família Howard perdeu compradores importantes para sua madeira para celulose, bem como para os resíduos de sua serraria, quando a International Paper fechou uma fábrica de papelão para contêineres de 89 anos em Savannah e outra ao sul da cidade no ano passado. "Passamos do melhor mercado de madeira para celulose do país para o buraco", disse Howard. "$16 a tonelada no ano passado — esse é o número de que todos falam no clube do café da manhã. Agora, é zero a $5." Aumentando as preocupações com sua linha de fundo está a ameaça existencial de que preços ruins desencorajem os produtores a replantar pinheiros. "Se eles não estiverem plantando árvores", disse Howard, "não vou ter nada para cortar."

A floresta original de longleaf da região foi mostly desmatada até os anos 1930, quando um cientista em Savannah chamado Charles Herty descobriu como fazer papel a partir de pinheiros loblolly e slash jovens brotando na área desmatada. A descoberta transformou o Sul. Fábricas de papel, que não podiam perseguir a floresta recuando como os ancestrais de Howard e outros produtores de madeira faziam com serrarias peckerwood puxadas por bois, começaram a promover a madeira como uma cultura a ser replantada, em vez de uma pedreira a ser minerada. Da Virgínia ao norte da Flórida e oeste ao Texas, dezenas de milhões de acres desnudos foram plantados com fileiras de pinheiros, restaurando o dossel da região e criando uma nova classe de ativos. Não desde o descaroçador de algodão de Eli Whitney a economia do Sul e seu terreno mudaram tanto.