La madera para pulpa ayudó a lanzar la era industrial de la región. El cierre de fábricas ha reducido la demanda, marcando la mayor amenaza desde la caída del rey algodón. La familia de Bill Howard se ha ganado la vida en los pinares del sureste de Georgia desde 1898, cuando su bisabuelo y siete tataratíos comenzaron a cortar madera con un aserradero portátil. Hoy la familia emplea aproximadamente a 300 personas entre el aserradero, otras dos plantas y tres almacenes de materiales de construcción. El colapso de los mercados de madera para pulpa en la región amenaza las perspectivas de una quinta generación trabajando en los bosques.

El Sur, y Georgia en particular, han soportado la peor parte de una histórica racha de cierres de fábricas de pulpa y papel, ya que las cajas recicladas, la pulpa importada barata y los embalajes más ahorrativos de los gigantes del comercio electrónico, incluido Amazon.com, han golpeado la demanda. El año pasado, EE. UU. perdió aproximadamente el 10 % de su capacidad para producir cartón para contenedores, el papel grueso usado para hacer cajas de envío y mudanza. La demanda de madera para pulpa —árboles no aptos para madera pero buenos para cartón y papel— se desplomó. También la demanda de astillas, aserrín y otros subproductos cruciales para los resultados de aserradores como los Howard. Los precios en todo el Sur están en el nivel más bajo en casi 40 años antes de ajustar por inflación. En algunas partes, esencialmente no hay mercado.

Algunos cultivadores, por primera vez, tienen que pagar para que les retiren su madera para pulpa. La familia Howard perdió compradores importantes para su madera para pulpa, así como para los residuos de su aserradero, cuando International Paper cerró una fábrica de cartón para contenedores de 89 años en Savannah y otra al sur de la ciudad el año pasado. "Pasamos del mejor mercado de madera para pulpa de la nación al pozo", dijo Howard. "$16 la tonelada el año pasado —ese es el número del que todos hablan en el club del desayuno. Ahora, es cero a $5." Aumentando las preocupaciones sobre su resultado final está la amenaza existencial de que los precios bajos desanimen a los cultivadores a replantar pinos. "Si no plantan árboles", dijo Howard, "no voy a tener nada que cortar."

El bosque original de pino longleaf de la región fue talado en su mayor parte para la década de 1930, cuando un científico en Savannah llamado Charles Herty descubrió cómo hacer papel a partir del pino loblolly y slash joven que brotaba en los claros. El avance transformó el Sur. Las fábricas de papel, que no podían perseguir el bosque en retroceso como los antepasados de Howard y otros productores de madera habían hecho con aserraderos peckerwood tirados por bueyes, comenzaron a promover la madera como un cultivo para replantar en lugar de una cantera para minar. Desde Virginia hasta el norte de Florida y al oeste hasta Texas, decenas de millones de acres desnudos fueron plantados con filas de pinos, restaurando el dosel de la región y creando una nueva clase de activos. No desde la desmotadora de algodón de Eli Whitney la economía del Sur y su terreno habían cambiado tanto.