Zellstoffholz half, das industrielle Zeitalter der Region einzuläuten. Werksschließungen haben die Nachfrage abgeschnitten und markieren die größte Bedrohung seit dem Fall von King Cotton. Die Familie von Bill Howard verdient seit 1898 ihren Lebensunterhalt in den Kiefernwäldern Südostgeorgias, als sein Urgroßvater und sieben Urgroßonkel mit einer tragbaren Sägemühle Holz fällten. Heute beschäftigt die Familie rund 300 Mitarbeiter zwischen dem Sägewerk, zwei weiteren Werken und drei Baustoffhöfen. Der Zusammenbruch der Zellstoffholzmärkte in der Region gefährdet die Aussichten einer fünften Generation, die in den Wäldern arbeitet.

Der Süden, insbesondere Georgia, hat die Hauptlast einer historischen Welle von Zellstoff- und Papierwerksschließungen getragen, da recycelte Kartons, billiger Importzellstoff und sparsamere Verpackungen von E-Commerce-Riesen, einschließlich Amazon.com, die Nachfrage getroffen haben. Im vergangenen Jahr verloren die USA etwa 10 % ihrer Kapazität zur Herstellung von Containerboard, dem dicken Papier für Versand- und Umzugskartons. Die Nachfrage nach Zellstoffholz — Bäumen, die für Schnittholz ungeeignet, aber für Karton und Papier geeignet sind — stürzte ab. Auch die Nachfrage nach Holzchips, Sägespänen und anderen Nebenprodukten, die für die Bilanzen von Sägewerksbesitzern wie den Howards entscheidend sind, stürzte ab. Die Preise im gesamten Süden liegen auf dem niedrigsten Stand seit fast 40 Jahren vor Inflation. In manchen Teilen gibt es im Wesentlichen keinen Markt.

Einige Anbauer müssen erstmals dafür bezahlen, ihr Zellstoffholz abtransportieren zu lassen. Die Familie Howard verlor wichtige Käufer für ihr Zellstoffholz sowie für die Reststoffe aus ihrem Sägewerk, als International Paper im vergangenen Jahr ein 89 Jahre altes Containerboard-Werk in Savannah und ein weiteres südlich der Stadt schloss. "Wir sind vom besten Zellstoffholzmarkt der Nation in den Abgrund gestürzt", sagte Howard. "16 Dollar pro Tonne im vergangenen Jahr — das ist die Zahl, über die alle beim Frühstücksklub sprechen. Jetzt sind es null bis 5 Dollar." Zu den Sorgen um seine Bilanz kommt die existenzielle Bedrohung, dass schlechte Preise Anbauer davon abhalten, Kiefern nachzupflanzen. "Wenn sie keine Bäume pflanzen", sagte Howard, "habe ich nichts mehr zu schlagen."

Der ursprüngliche Longleaf-Wald der Region war bis in die 1930er Jahre weitgehend abgeholzt, als ein Wissenschaftler in Savannah namens Charles Herty entdeckte, wie man Papier aus jungen Loblolly- und Slash-Kiefern herstellt, die auf den Kahlschlägen wuchsen. Dieser Durchbruch verwandelte den Süden. Papierfabriken, die dem zurückweichenden Wald nicht wie Howards Vorfahren und andere Holzproduzenten mit ochsengetriebenen Peckerwood-Sägemühlen folgen konnten, begannen, Holz als nachwachsende Kulturpflanze zu fördern statt als abzubauenden Steinbruch. Von Virginia bis Nordflorida und westwärts nach Texas wurden zig Millionen Hektar kahlen Landes mit Reihen von Kiefern bepflanzt, was das Kronendach der Region wiederherstellte und eine neue Anlageklasse schuf. Nicht seit Eli Whitneys Baumwollentkörnungsmaschine hatten die Südwirtschaft und ihre Landschaft sich so sehr verändert.