ある研究指導者が、簡単なアイデアはすべて出尽くしたのではないかと不安になった、動揺した学生との会話を振り返ります。こうした不安は、科学の進歩を研究する多くの思想家も共有しています。Scott Alexander は、手の届く範囲の果実はすでに摘み取られたと主張し、Holden Karnofsky は、芸術と科学は放っておけば減速していくと予測しています。Dean Keith Simonton は、1905年のアインシュタインのように、一人の博士課程学生が革命的な論文を次々と発表できた時代はおそらく過ぎ去ったと指摘します。現代の科学は非常に大規模で専門化しているため、最先端の研究は大規模な共同研究チームから生まれることが多くなっています。
筆者はかつてこの見方に魅力を感じていましたが、今では憤りを覚えています。間違っていると思えるだけでなく、人間の発見への意欲を損なうからです。人は、試みる価値があると信じてこそ発見を目指します。「アイデアは見つけにくくなっている」というミームは、その努力を抑え込み、自己成就的予言となってしまうかもしれません。筆者は、この悲観論の背後にある二つの認知バイアスを指摘します。第一に、すべてのアイデアは後から振り返ると自明に見えるということです。地動説、病原菌説、ランダム化比較試験などは、確立されるまで数千年かかりました。第二に、新しいアイデアは常に思いつきにくく感じられるため、将来の発見が不明瞭に見えてしまうということです。実際にはそうではないにもかかわらず、です。
歴史は警告を与えています。1890年代には、物理学はほぼ完成したと考える人が多くいました。マックス・プランクは後に、教授から理論物理学は幾何学と同等の完成度に達したと言われたことを回想しています。しかし、その後の発見によって、この信念は誤りだったことが示されました。
筆者は、普通の人間でも有用な真理を発見できると結論づけています。また、有用なことはもう残っていないという理由で理論物理学などの分野への資金を打ち切るのは誤りだと述べています。アイデアに関する悲観論は懐疑的に受け止めるべきです。同じように考えた過去の世代は間違っていたからです。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing