Um supervisor de pesquisa relata uma conversa com uma estudante angustiada que temia que todas as ideias fáceis já tivessem sido exploradas. A preocupação é compartilhada por muitos pensadores que estudam o progresso científico. Scott Alexander argumenta que todas as frutas ao alcance da mão já foram colhidas, e Holden Karnofsky prevê que a arte e a ciência continuarão desacelerando por padrão. Dean Keith Simonton observa que os dias em que um único estudante de doutorado podia publicar artigos revolucionários, como Einstein fez em 1905, provavelmente ficaram para trás. A ciência moderna cresceu tanto e se especializou a ponto de o trabalho de ponta frequentemente surgir de grandes equipes colaborativas.
O autor já achou essa visão sedutora, mas agora a considera revoltante, tanto porque lhe parece errada quanto porque mina o impulso humano de descobrir. As pessoas só buscam descobertas quando acreditam que vale a pena tentar, e um meme como "as ideias estão ficando mais difíceis de encontrar" poderia desencorajar esse esforço e ajudar a cumprir a própria profecia. O autor sugere dois vieses cognitivos por trás do pessimismo. Primeiro, toda ideia parece óbvia em retrospecto, como ocorre com o heliocentrismo, a teoria dos germes e os ensaios clínicos randomizados, que levaram milhares de anos para serem desenvolvidos. Segundo, novas ideias sempre parecem difíceis de gerar, então as descobertas futuras parecem obscuras mesmo quando não o são.
A história oferece um alerta. Na década de 1890, muitos acreditavam que a física estava quase completa. Max Planck lembrou mais tarde que um professor lhe disse que a física teórica havia alcançado um grau de perfeição comparável ao da geometria. Essa crença se mostrou equivocada, como mostraram as descobertas seguintes.
O autor conclui que simples mortais ainda podem descobrir verdades úteis, e que cortar verbas de áreas como a física teórica sob o argumento de que nada útil resta a fazer seria um erro. O pessimismo sobre as ideias deve ser recebido com ceticismo, porque as gerações passadas que pensavam da mesma forma estavam erradas.
Fonte: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing