Enam bulan setelah gagal lolos ke Piala Dunia ketiga berturut-turut, juara empat kali Italia masih berjuang. Italia dikalahkan 2-0 di kandang oleh Belgia, perempat finalis Piala Dunia, di Nations League pada hari Jumat, pertandingan pertama Azzurri sejak kekalahan play-off dari Bosnia-Herzegovina pada bulan Maret. Roberto Mancini menandai kembalinya ke bangku cadangan Italia tiga tahun setelah ia meninggalkan pekerjaan itu untuk kesepakatan menguntungkan melatih Arab Saudi dan ia tampak frustrasi di pinggir lapangan. Sebaliknya, itu adalah debut yang sukses untuk pelatih baru Belgia Mark van Bommel, mantan pemain internasional Belanda yang dipekerjakan ketika Rudi Garcia pergi setelah Piala Dunia.

Hanya 47.155 penonton yang hadir di Stadio Olimpico berkapasitas 70.000 kursi dan para penggemar tuan rumah sudah bersiul 20 menit setelah Mika Godts membawa tim tamu unggul. Dodi Lukébakio menggandakan keunggulan Belgia di pertengahan babak kedua. Saat peluit akhir berbunyi, Italia bersiul keras keluar lapangan. "Saat kami kalah, tidak ada yang senang," kata Mancini. "Saat Anda kalah, Anda bisa diejek." Kevin De Bruyne — dalam penampilan internasionalnya yang ke-125 — mengatur Godts di sisi kiri dan nomor 10 Belgia itu memotong ke dalam dan menggiring bola melewati tiga bek sebelum memasukkan bola melewati kiper Gianluigi Donnarumma. Godts, yang baru saja bergabung dengan Paris Saint-Germain, membuat bek Gianluca Mancini berbelok ke arah yang salah dan kemudian rekan bek tengah Diego Coppola datang meluncur terlambat.

Coppola bermain menggantikan Alessandro Bastoni, yang diskors setelah mendapat kartu merah dalam kekalahan dari Bosnia. Serangan balik dimulai dengan umpan buruk dari gelandang Alessandro Romano, yang melakukan debutnya untuk Italia setelah mengalihkan kesetiaan internasionalnya dari Swiss. Gol kedua Belgia juga datang dari serangan balik saat Lukebakio mencetak gol dari luar area setelah gelandang Sandro Tonali berlari ke belakang dalam upaya putus asa untuk menghentikannya. "Kami meninggalkan celah dan kebobolan dua gol yang seharusnya bisa dihindari," kata bek sayap Italia Riccardo Calafiori. "Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan." Susunan pemain awal Mancini berisi delapan pemain yang tampil secara teratur selama kampanye kualifikasi Piala Dunia.

Mancini yang berusia 61 tahun memimpin Azzurri meraih gelar Kejuaraan Eropa pada tahun 2021 tetapi secara mengejutkan mengundurkan diri sebagai pelatih Italia pada Agustus 2023, mengambil alih tim nasional Arab Saudi dua minggu kemudian. Tidak menjadi lebih mudah bagi Italia, yang mengunjungi Türkiye pada hari Senin dan kemudian pergi ke Prancis pada hari Jumat depan sebelum menjamu Türkiye di Bologna untuk menyelesaikan fase pertama pertandingan Nations League. Associated Press berkontribusi pada laporan ini.