Seis meses después de no clasificarse para una tercera Copa del Mundo consecutiva, Italia, cuatro veces campeona, sigue luchando. Italia fue derrotada 2-0 en casa por Bélgica, cuartofinalista del Mundial, en la Nations League el viernes, en el primer partido de los Azzurri desde una derrota en el playoff ante Bosnia-Herzegovina en marzo. Roberto Mancini marcó su regreso al banquillo de Italia tres años después de abandonar el puesto por un lucrativo acuerdo para entrenar a Arabia Saudita y parecía frustrado en la banda. Por el contrario, fue un debut exitoso para el nuevo entrenador de Bélgica, Mark van Bommel, el ex internacional neerlandés que fue contratado cuando Rudi Garcia se fue después del Mundial.

Solo 47,155 espectadores se presentaron en el Stadio Olimpico de 70,000 asientos y la afición local ya silbaba a los 20 minutos después de que Mika Godts pusiera a los visitantes por delante. Dodi Lukébakio duplicó la ventaja de Bélgica a mediados del segundo tiempo. Al pitido final, Italia fue silbada ruidosamente fuera del campo. "Cuando perdemos, nadie está feliz", dijo Mancini. "Cuando pierdes, puedes ser abucheado". Kevin De Bruyne —en su aparición internacional número 125— asistió a Godts en el flanco izquierdo y el número 10 de Bélgica recortó hacia adentro y regateó a tres defensores antes de batir al portero Gianluigi Donnarumma. Godts, que recientemente se unió al Paris Saint-Germain, hizo que el defensor Gianluca Mancini girara en la dirección equivocada y luego el compañero central Diego Coppola llegó deslizándose demasiado tarde.

Coppola jugó en lugar de Alessandro Bastoni, quien estaba suspendido tras ser expulsado en la derrota ante Bosnia. El contraataque comenzó con un mal pase del centrocampista Alessandro Romano, quien debutaba con Italia después de cambiar su lealtad internacional de Suiza. El segundo de Bélgica también llegó en un contraataque cuando Lukebakio anotó desde fuera del área después de que el centrocampista Sandro Tonali corriera hacia atrás en un esfuerzo desesperado por detenerlo. "Dejamos espacios y concedimos dos goles evitables", dijo el lateral italiano Riccardo Calafiori. "Hay mucho trabajo por hacer".

La alineación titular de Mancini contenía ocho jugadores que habían participado regularmente durante la campaña de clasificación al Mundial. Mancini, de 61 años, llevó a los Azzurri al título de la Eurocopa en 2021, pero sorprendentemente renunció como entrenador de Italia en agosto de 2023, asumiendo el equipo nacional de Arabia Saudita dos semanas después. No se vuelve más fácil para Italia, que visita Türkiye el lunes y luego va a Francia el próximo viernes antes de recibir a Türkiye en Bolonia para concluir la primera fase de los partidos de la Nations League.

The Associated Press contribuyó a este informe.