लगातार तीसरे विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहने के छह महीने बाद, चार बार की चैंपियन इटली अभी भी संघर्ष कर रही है। शुक्रवार को नेशंस लीग में इटली को विश्व कप क्वार्टरफाइनलिस्ट बेल्जियम ने घर पर 2-0 से हराया, जो मार्च में बोस्निया-हर्जेगोविना से प्लेऑफ हार के बाद अज़ुर्री का पहला मैच था। Roberto Mancini ने तीन साल बाद इटली की बेंच पर अपनी वापसी दर्ज की, जब उन्होंने सऊदी अरब को कोचिंग देने के लिए एक आकर्षक सौदे के लिए नौकरी छोड़ दी थी, और वह साइडलाइन पर निराश दिखे। इसके विपरीत, नए बेल्जियम कोच Mark van Bommel के लिए यह एक सफल शुरुआत थी, जो पूर्व डच अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी हैं, जिन्हें Rudi Garcia के विश्व कप के बाद जाने पर काम पर रखा गया था। 70,000 सीटों वाले Stadio Olimpico में केवल 47,155 दर्शक आए और Mika Godts द्वारा मेहमान टीम को बढ़त दिलाने के 20 मिनट बाद ही घरेलू प्रशंसक सीटी बजा रहे थे। Dodi Lukébakio ने दूसरे हाफ के मध्य में बेल्जियम की बढ़त को दोगुना कर दिया। अंतिम सीटी बजने पर, इटली को मैदान से जोरदार सीटी बजाकर बाहर किया गया। "जब हम हारते हैं, तो कोई खुश नहीं होता," मैनचिनी ने कहा। "जब आप हारते हैं, तो आपको खिल्ली उड़ाई जा सकती है।" Kevin De Bruyne — अपनी 125वीं अंतरराष्ट्रीय उपस्थिति बनाते हुए — ने बाएं फ्लैंक पर गॉड्ट्स को सेट किया और बेल्जियम के नंबर 10 ने अंदर कट किया और गोलकीपर Gianluigi Donnarumma के पास गेंद डालने से पहले तीन डिफेंडरों को ड्रिबल किया। गॉड्ट्स, जो हाल ही में पेरिस सेंट-जर्मेन में शामिल हुए, ने डिफेंडर Gianluca Mancini को गलत दिशा में घुमाया और फिर साथी सेंटर बैक Diego Coppola बहुत देर से स्लाइड करते हुए आए। कोपोला Alessandro Bastoni की जगह खेल रहे थे, जो बोस्निया से हार में लाल कार्ड मिलने के बाद निलंबित थे। पलटवार मिडफील्डर Alessandro Romano के एक खराब पास से शुरू हुआ, जो स्विट्जरलैंड से अंतरराष्ट्रीय निष्ठा बदलने के बाद इटली के लिए पदार्पण कर रहे थे। बेल्जियम का दूसरा गोल भी पलटवार पर आया क्योंकि लुकेबाकियो ने मिडफील्डर Sandro Tonali के उसे रोकने के हताश प्रयास में वापस दौड़ने के बाद क्षेत्र के बाहर से गोल किया। "हमने अंतराल छोड़े और दो टालने योग्य गोल दिए," इटली के फुलबैक Riccardo Calafiori ने कहा। "बहुत काम करना है।" मैनचिनी की शुरुआती लाइनअप में आठ खिलाड़ी शामिल थे जो विश्व कप क्वालीफाइंग अभियान के दौरान नियमित रूप से खेले थे। 61 वर्षीय मैनचिनी ने 2021 में अज़ुर्री को यूरोपीय चैम्पियनशिप खिताब दिलाया था, लेकिन अगस्त 2023 में इटली के कोच के रूप में आश्चर्यजनक रूप से इस्तीफा दे दिया, दो सप्ताह बाद सऊदी अरब की राष्ट्रीय टीम संभाल ली। इटली के लिए यह आसान नहीं होता है, जो सोमवार को Türkiye का दौरा करेगा और फिर अगले शुक्रवार को फ्रांस जाएगा, इससे पहले नेशंस लीग मैचों के पहले चरण को समाप्त करने के लिए बोलोग्ना में Türkiye की मेजबानी करेगा। एसोसिएटेड प्रेस ने इस रिपोर्ट में योगदान दिया।