Seis meses depois de falhar a qualificação para um terceiro Mundial consecutivo, a Itália, quatro vezes campeã, ainda está a lutar. A Itália foi derrotada por 2-0 em casa pela Bélgica, quartofinalista do Mundial, na Liga das Nações na sexta-feira, no primeiro jogo dos Azzurri desde uma derrota no play-off contra a Bósnia-Herzegovina em março. Roberto Mancini marcou o seu regresso ao banco da Itália três anos depois de ter abandonado o cargo por um acordo lucrativo para treinar a Arábia Saudita e parecia frustrado na linha lateral. Em contraste, foi uma estreia de sucesso para o novo treinador da Bélgica, Mark van Bommel, o ex-internacional neerlandês que foi contratado quando Rudi Garcia saiu após o Mundial.

Apenas 47.155 espectadores compareceram no Stadio Olimpico com 70.000 lugares e os adeptos da casa já assobiavam 20 minutos depois de Mika Godts ter colocado os visitantes em vantagem. Dodi Lukébakio dobrou a vantagem da Bélgica a meio da segunda parte. No apito final, a Itália foi assobiada ruidosamente para fora do campo. "Quando perdemos, ninguém está feliz", disse Mancini. "Quando perde, pode ser vaiado." Kevin De Bruyne — a fazer a sua 125.ª aparição internacional — assistiu Godts no flanco esquerdo e o número 10 da Bélgica cortou para dentro e driblou três defesas antes de rematar para além do guarda-redes Gianluigi Donnarumma. Godts, que recentemente se juntou ao Paris Saint-Germain, fez o defesa Gianluca Mancini virar na direção errada e depois o colega central Diego Coppola chegou a deslizar demasiado tarde.

Coppola jogou no lugar de Alessandro Bastoni, que estava suspenso depois de ter sido expulso na derrota com a Bósnia. O contra-ataque começou com um mau passe do médio Alessandro Romano, que fazia a sua estreia pela Itália depois de mudar a sua lealdade internacional da Suíça. O segundo da Bélgica também surgiu num contra-ataque, quando Lukebakio marcou de fora da área depois de o médio Sandro Tonali ter corrido para trás num esforço desesperado para o travar. "Deixámos espaços e sofremos dois golos evitáveis", disse o lateral italiano Riccardo Calafiori. "Há muito trabalho a fazer." O onze inicial de Mancini continha oito jogadores que tinham atuado regularmente durante a campanha de qualificação para o Mundial.

Mancini, de 61 anos, liderou os Azzurri ao título do Campeonato da Europa em 2021, mas demitiu-se surpreendentemente como treinador da Itália em agosto de 2023, assumindo a seleção da Arábia Saudita duas semanas depois. Não se torna mais fácil para a Itália, que visita a Türkiye na segunda-feira e depois vai a França na próxima sexta-feira antes de receber a Türkiye em Bolonha para concluir a primeira fase dos jogos da Liga das Nações. A Associated Press contribuiu para este relatório.