Kimi Antonelli mengatakan dia tahu sejak saat pertama mengendarai Mercedes tahun ini bahwa dia akan bertransformasi sebagai pembalap Formula 1 pada 2026. Pembalap Italia berusia 20 tahun itu, yang melaju kencang menuju kejuaraan dunia hanya di musim keduanya di F1, merenungkan tahun terobosannya dalam wawancara eksklusif dengan BBC Sport. Musim debut yang sulit tahun lalu membuat ekspektasi eksternal rendah.

Namun pada hari Januari yang lembap di Silverstone, dia merasakan sesuatu yang istimewa. "Hanya beberapa lap dalam kondisi basah, tapi saya merasa lebih baik di dalam mobil," kata Antonelli. "Tidak terlalu tegang, lebih rileks, dan lebih dewasa." Setelah 14 grand prix, dia unggul 81 poin dari rekan setimnya George Russell. Antonelli mengatakan dia "masih mencari jalannya" di F1. Dia dikalahkan secara menyeluruh oleh Russell pada 2025, tapi sekarang tampak mengendalikan.

Dia ingat kecelakaan besar di FP3 pada balapan pembukaan di Australia: "Kecelakaan itu, pasti sedikit mengompromikan kualifikasi dan balapan. Tapi tetap bisa bertahan dekat meskipun begitu, saya sudah tahu bahwa itu adalah cerita yang berbeda dibandingkan tahun lalu." Musim pertama Antonelli dihantui oleh kecelakaan di Grand Prix Italia 2024 selama latihan pertama di Monza. "Monza tetap di kepala saya untuk waktu yang sangat lama," katanya. "Pasti itu adalah hal besar yang memperlambat saya.".