लास वेगास का नाम सुनते ही किसी भी इंग्लैंड महिला रग्बी लीग समर्थक की रूह काँप सकती है, स्लॉट मशीनों या बुफे की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि इंग्लैंड को नेवादा के Allegiant Stadium में ऑस्ट्रेलिया के हाथों 90-4 की रिकॉर्ड हार झेलनी पड़ी थी। मार्च 2025 का वह मुकाबला तीन मैचों की टेस्ट सीरीज़ के पहले मैच के रूप में प्रचारित किया गया था और अमेरिका में रग्बी लीग के विस्तार की मुख्य कड़ी माना जा रहा था।
लेकिन इस मैच ने जिलारूज़ और इंग्लैंड के बीच की गहरी खाई को उजागर कर दिया। पिछले तीन विश्व कप जीतने वाली जिलारूज़ ने इस एकतरफा मुकाबले में इंग्लैंड को 17 ट्राई दिए। इंग्लैंड का एकमात्र ट्राई करने वाली जॉर्जिया रोश मैच खत्म होते ही आँसुओं में डूबी दिखीं और उनकी विरोधी खिलाड़ियों ने उन्हें सांत्वना दी। कई लोगों का मानना था कि उत्तरी गोलार्ध में महिला रग्बी अपने सबसे निचले स्तर पर पहुँच गया है और इंग्लैंड की विश्व कप संभावनाओं को लगभग खारिज कर दिया गया था।
फिर भी, इस हार ने इंग्लैंड के मुख्य कोच स्टुअर्ट बैरो की सोच में बदलाव ला दिया है। लास वेगास की टीम के केवल छह खिलाड़ी इस टूर्नामेंट में खेल रहे हैं, और टीम युवा और ऊर्जावान है। बैरो का कहना है कि कैंप में डर नहीं, उत्साह का माहौल है, क्योंकि टीम शनिवार (ब्रिटिश समय सुबह 10:05) को पर्थ में विश्व कप के सह-मेज़बान से भिड़ने की तैयारी कर रही है। बैरो ने कहा, "नए युवा खिलाड़ी सोचते हैं कि वे पिछली बार से बेहतर कर सकते हैं, और मैं इसका पूरा समर्थन करता हूँ।" इंग्लैंड ने अपने पहले मैच में वेल्स को 70-6 से हराया था, लेकिन ट्रेनिंग के दौरान जैस्मिन स्ट्रेंज़ की गंभीर घुटने की चोट एक विनाशकारी झटका है, जिससे वे टूर्नामेंट से बाहर हो गई हैं।
बैरो का कहना है कि लास वेगास का नतीजा "दफन" और "अतीत की बात" है, लेकिन इंग्लैंड ने उससे सबक लिया है। उस मैच में खेले वरिष्ठ खिलाड़ी अपना अनुभव युवा खिलाड़ियों के साथ साझा कर रहे हैं। ऑस्ट्रेलिया ने सामोआ को 40-0 से हराकर शुरुआत की, और बैरो मानते हैं कि इंग्लैंड को पिछले सप्ताहांत की अपनी अनावश्यक हैंडलिंग गलतियों में सुधार करना होगा। ऑस्ट्रेलिया की हुकर कीली निज़ा ने साफ कर दिया है कि वे इंग्लैंड को हल्के में नहीं लेंगी।
स्रोत: BBC Sport · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित