La simple mention de Las Vegas peut donner des frissons à tout supporter de l'équipe d'Angleterre féminine de rugby à XIII, non pas à cause des machines à sous ou du buffet, mais parce que l'Angleterre a subi une défaite record de 90-4 face à l'Australie au Allegiant Stadium, dans le Nevada. Ce match de mars 2025 avait été présenté comme le premier d'une série de trois rencontres et comme un temps fort de la stratégie de développement du rugby à XIII aux États-Unis.
Il a en réalité révélé le fossé qui sépare les Jillaroos, vainqueurs des trois dernières Coupes du monde, et l'Angleterre, qui a encaissé 17 essais dans une rencontre déséquilibrée. Georgia Roche, auteure de l'unique essai anglais, a été vue en larmes au coup de sifflet final, réconfortée par ses adversaires. Beaucoup ont alors cru que le rugby féminin de l'hémisphère nord avait touché le fond, et les chances de l'Angleterre en Coupe du monde ont presque été écartées.
Cette défaite a toutefois fait évoluer la réflexion de l'entraîneur Stuart Barrow. Seules six joueuses de la sélection de Las Vegas figurent dans ce tournoi, et l'effectif est jeune et dynamique. Barrow assure que c'est l'enthousiasme, et non la crainte, qui règne dans le camp alors que l'équipe se prépare à affronter les coorganisateurs de la Coupe du monde à Perth, samedi (10h05, heure britannique). « Les jeunes qui arrivent pensent pouvoir faire mieux que nous la dernière fois, et je les soutiens pleinement », a déclaré Barrow. L'Angleterre a largement dominé le Pays de Galles 70-6 lors de son entrée en lice, mais la grave blessure au genou de Jasmin Strange à l'entraînement est un coup dur, qui la prive du tournoi.
Barrow insiste sur le fait que le résultat de Las Vegas est « enterré » et « appartient au passé », mais affirme que l'Angleterre en a tiré des enseignements. Les joueuses expérimentées présentes lors de ce match partagent leur vécu avec le groupe plus jeune. L'Australie a débuté par une victoire 40-0 contre les Samoa, et Barrow estime que l'Angleterre doit corriger les erreurs de manipulation non forcées commises le week-end dernier. La talonneuse australienne Keeley Nizza a clairement indiqué que son équipe ne prendrait pas l'Angleterre à la légère.
Source: BBC Sport · Résumé par HeadlinesBriefing