লাস ভেগাসের নাম শুনলেই যেকোনো ইংল্যান্ড মহিলা রাগবি লিগ সমর্থকের শিরদাঁড়া দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে যেতে পারে। কারণটা স্লট মেশিন বা বুফে নয়, বরং নেভাডার অ্যালেজিয়ান্ট স্টেডিয়ামে অস্ট্রেলিয়ার কাছে ইংল্যান্ডের ৯০-৪ ব্যবধানে রেকর্ড হার। ২০২৫ সালের মার্চের সেই ম্যাচটি তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজের প্রথম ম্যাচ হিসেবে প্রচার করা হয়েছিল এবং যুক্তরাষ্ট্রে রাগবি লিগের সম্প্রসারণের মূল আকর্ষণ ছিল।
কিন্তু বদলে ম্যাচটি জিলারুস ও ইংল্যান্ডের মধ্যে বিশাল ব্যবধান প্রকাশ করে দেয়। আগের তিনটি বিশ্বকাপ জয়ী জিলারুস এই একপেশে লড়াইয়ে ইংল্যান্ডকে ১৭টি ট্রাই খেতে বাধ্য করে। ইংল্যান্ডের একমাত্র ট্রাইকারী জর্জিয়া রোচকে বাঁশি বাজার পর কাঁদতে দেখা যায় এবং প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়রা তাঁকে সান্ত্বনা দেন। অনেকের মতে, উত্তর গোলার্ধের মহিলা রাগবি তখন তলানিতে ঠেকেছিল এবং ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ সম্ভাবনা প্রায় উড়িয়েই দেওয়া হয়েছিল।
তবে এই পরাজয় প্রধান কোচ স্টুয়ার্ট ব্যারোর ভাবনাতেও পরিবর্তন এনেছে। লাস ভেগাসের দলের মাত্র ছয়জন খেলোয়াড় এই টুর্নামেন্টে রয়েছেন, এবং দলটি তরুণ ও প্রাণবন্ত। ব্যারো বলেন, শিবিরে ভয় নয়, উচ্ছ্বাসই বিরাজ করছে, কারণ শনিবার (ব্রিটিশ সময় সকাল ১০:০৫) পার্থে বিশ্বকাপের সহ-আয়োজক দেশের মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি চলছে। ব্যারো বলেন, "নতুন তরুণীরা মনে করছে গত বারের চেয়ে ভালো করতে পারবে, এবং আমি এর পূর্ণ সমর্থন করি।" উদ্বোধনী ম্যাচে ইংল্যান্ড ওয়েলসকে ৭০-৬ ব্যবধানে হারিয়েছিল, কিন্তু অনুশীলনে জ্যাসমিন স্ট্রেঞ্জের গুরুতর হাঁটুর চোট একটি মারাত্মক আঘাত, যা তাঁকে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে দিয়েছে।
ব্যারো জোর দিয়ে বলেন, লাস ভেগাসের ফলাফল "চাপা পড়ে গেছে" এবং "অতীতের বিষয়", তবে ইংল্যান্ড এ থেকে শিক্ষা নিয়েছে। সেই ম্যাচে থাকা সিনিয়র খেলোয়াড়রা তরুণদের সঙ্গে তাঁদের অভিজ্ঞতা ভাগ করে নিচ্ছেন। অস্ট্রেলিয়া সামোয়ার বিপক্ষে ৪০-০ জয় দিয়ে শুরু করেছে, আর ব্যারো বলেন, গত সপ্তাহান্তে ইংল্যান্ড যে অনিচ্ছাকৃত বল ধরার ভুল করেছিল তা কাটিয়ে উঠতে হবে। অস্ট্রেলিয়ার হুকার কিলি নিজা স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে তারা ইংল্যান্ডকে হালকাভাবে নেবে না।
উৎস: BBC Sport · সারাংশ: HeadlinesBriefing