ラスベガスという地名を聞くと、イングランド女子ラグビーリーグのサポーターなら背筋が凍るかもしれません。スロットマシンやビュッフェのせいではなく、ネバダ州のAllegiant Stadiumでイングランドがオーストラリアに90-4という記録的な大敗を喫したからです。2025年3月のその試合は、3連戦のテストシリーズの初戦として、そしてアメリカにおけるラグビーリーグ普及の中心的なイベントとして宣伝されていました。
しかし実際には、過去3回のW杯を制したジリアルーズと、イングランドとの間にある大きな差が露呈しました。一方的な展開の中で、イングランドは17トライを許しました。イングランドの唯一のトライを挙げたジョージア・ローチは試合終了の笛が鳴ると涙を流し、対戦相手の選手たちに慰められました。北半球の女子ラグビーはどん底に落ちたとの見方が広がり、イングランドのW杯での可能性はほとんど見過ごされていました。
それでも、この敗戦はイングランドの指揮官スチュアート・バローの考え方を変えるきっかけにもなりました。ラスベガスのメンバーでこの大会に出場しているのは6人だけで、チームは若く活気に満ちています。バローによれば、キャンプの雰囲気は不安ではなく高揚感に満ちており、チームは土曜日（英国時間10:05）、パースでW杯の共同開催国と対戦する準備を進めています。バローは「新しく加わった若い選手たちは、前回より良いプレーができると考えています。私はそれを全面的に支持します」と語りました。イングランドは初戦でウェールズを70-6で圧倒しましたが、ジャスミン・ストレンジが練習中に重度の膝の怪我を負い、大会を欠場することになったのは大きな痛手です。
バローは、ラスベガスでの結果は「葬り去った」「過去のこと」だと強調していますが、イングランドはそこから学んだとも述べています。あの試合に出場していたベテラン選手たちは、若い選手たちに自らの経験を伝えています。オーストラリアはサモアに40-0で勝利して大会を始めており、バローは、先週末に見られた不用意なボールハンドリングのミスを改善しなければならないと語っています。オーストラリアのフッカー、キーリー・ニザは、イングランドを決して軽く見ないと明言しています。
出典: BBC Sport · 要約：HeadlinesBriefing