LONDRES -- Les recrues estivales de Chelsea ont fait la différence alors que les Blues ont surmonté un début difficile pour prendre un avantage crucial de trois buts avant le match retour de leur qualification pour la Ligue des champions féminine de l'UEFA contre la Real Sociedad, s'imposant 5-2. Le score semblait bien moins convaincant à l'heure de jeu. La Sociedad menait 1-0, ayant d'abord surpris Chelsea avec un but précoce, et le score était également de 2-2 après l'heure de jeu, et les Blues semblaient manquer de la vivacité attendue d'une équipe commençant une nouvelle campagne.

Ainhoa Marín a ouvert le score à la septième minute, tirant au-delà de Hannah Hampton après que Chelsea n'ait pas réussi à gérer le danger. Leur réponse, cependant, est venue d'une recrue estivale. Katie Mc Cabe, qui a rejoint le rival local Arsenal dans un transfert très médiatisé, a délivré un corner dangereux que Naomi Girma a délicatement poussé au fond des filets pour égaliser.

Veerle Buurman a ensuite donné l'avantage à Chelsea, reprenant de la tête le centre de Lauren James dans un mouvement qui a une fois de plus souligné la menace des Blues sur coups de pied arrêtés. Mais cette force s'est également avérée être une faiblesse. Chelsea a failli encaisser un but sur un autre corner de la Sociedad avant que Cecilia Marcos ne capitalise, tirant au-delà d'une Hampton en difficulté pour faire 2-2.

Le manque de pré-saison traditionnelle de Chelsea était particulièrement évident dans le dernier tiers. Plutôt que de passer le mois d'août à jouer une série de matchs amicaux européens, comme l'ont fait beaucoup de leurs rivaux -- Brighton & Hove Albion et Manchester City ont tous deux joué contre Barcelone, Arsenal a affronté le Paris FC et la Sociedad a même fait match nul contre l'OL Lyonnes -- les Blues se sont rendues en Nouvelle-Zélande et en Australie pour des matchs contre l'Auckland FC et les A-League All-Stars. La tournée a sans aucun doute fourni un temps de cohésion précieux pour une équipe subissant des changements importants, mais elle a offert moins d'occasions de tester des idées tactiques, d'intégrer de nouvelles recrues et d'affiner l'approche technique de Chelsea contre des adversaires d'élite.

Pendant une grande partie de la première heure, l'organisation défensive impressionnante de la Sociedad a perturbé la construction de Chelsea et limité leurs opportunités dans le dernier tiers. L'introduction de Melvine Malard, cependant, a changé le match. L'attaquante française, qui a rejoint Chelsea depuis Manchester United cet été pour un montant de transfert de 800 000 £ selon des sources, a marqué à deux reprises pour reprendre le contrôle de la confrontation à l'équipe espagnole.

James a conclu le score de manière spectaculaire, envoyant le centre précis d'Ellie Carpenter dans la lucarne pour faire 5-2. Le résultat était plus qu'un simple début solide de la campagne européenne de Chelsea. Il offrait un premier aperçu d'une équipe qui commence à ressembler de plus en plus à celle de Sonia Bompastor plutôt qu'à une continuation de l'effectif qu'elle a hérité d'Emma Hayes.

Bompastor entame sa troisième saison à la tête de l'équipe, et la transformation a été progressive. Sa première campagne a été un mélange du noyau établi de Hayes et des idées de Bompastor, produisant finalement un triplé national. La saison dernière a été plus clairement transitoire, car elle a remodelé l'équipe autour de son style de jeu préféré.

Ce fut également une saison qui a exposé l'ampleur du travail restant. Chelsea a cédé sa série de six ans de titres en Women's Super League à Manchester City, a subi sa première défaite sous Bompastor, a été battu 5-1 par les éventuelles championnes City et a été éliminé de la Ligue des champions en quarts de finale contre Arsenal. La défaite contre City en demi-finale de la FA Cup a aggravé ce qui est devenu l'une des campagnes nationales les plus décevantes du club de l'histoire récente.

Ces difficultés sont également la raison pour laquelle Chelsea se retrouve dans les qualifications de la Ligue des champions pour la première fois en six saisons. Gagner la WSL garantissait auparavant leur place dans la phase de ligue, ce qui signifie que l'échec de la saison dernière à conserver le titre a forcé les Blues à franchir un obstacle supplémentaire avant d'atteindre la compétition d'élite européenne.