LONDRES -- Las incorporaciones de verano del Chelsea demostraron ser la diferencia mientras las Blues superaron un comienzo difícil para obtener una ventaja crucial de tres goles de cara a la vuelta de su eliminatoria de clasificación de la Liga de Campeones Femenina de la UEFA contra la Real Sociedad, ganando 5-2. El marcador parecía mucho menos convincente a la hora de juego. La Sociedad lideraba 1-0, habiendo sorprendido inicialmente al Chelsea con un gol temprano, y también estaban empatadas 2-2 después de la hora de juego, y las Blues parecían carecer de la agudeza esperada de un equipo que comienza una nueva campaña.

Ainhoa Marín abrió el marcador en el minuto siete, disparando más allá de Hannah Hampton después de que el Chelsea no lograra lidiar con el peligro. Su respuesta, sin embargo, vino de una incorporación de verano. Katie Mc Cabe, que llegó del rival local Arsenal en un movimiento de alto perfil, envió un córner peligroso que Naomi Girma empujó delicadamente al fondo de la red para igualar el marcador.

Veerle Buurman luego puso al Chelsea por delante, cabeceando el centro de Lauren James en una jugada que una vez más destacó la amenaza de las Blues en jugadas a balón parado. Pero esa fortaleza también resultó ser una debilidad. El Chelsea casi concede de otro córner de la Sociedad antes de que Cecilia Marcos capitalizara, disparando más allá de una Hampton apresurada para poner el 2-2.

La falta de una pretemporada tradicional del Chelsea fue particularmente evidente en el último tercio. En lugar de pasar agosto jugando una serie de amistosos europeos, como hicieron muchos de sus rivales -- Brighton & Hove Albion y Manchester City jugaron ambos contra el Barcelona, el Arsenal se enfrentó al Paris FC y la Sociedad incluso empató con el OL Lyonnes -- las Blues viajaron a Nueva Zelanda y Australia para partidos contra el Auckland FC y el A-League All-Stars. La gira sin duda proporcionó un valioso tiempo de cohesión para una plantilla que experimenta un cambio significativo, pero ofreció menos oportunidades para probar ideas tácticas, integrar nuevas incorporaciones y ajustar el enfoque técnico del Chelsea contra oponentes de élite.

Durante gran parte de la primera hora, la impresionante organización defensiva de la Sociedad interrumpió la construcción del Chelsea y restringió sus oportunidades en el último tercio. La introducción de Melvine Malard, sin embargo, cambió el partido. La delantera francesa, que se unió al Chelsea desde el Manchester United este verano por una tarifa de transferencia de £800,000 según fuentes, anotó dos veces para arrebatar el control de la eliminatoria de vuelta al equipo español.

James completó el marcador de manera espectacular, estrellando el centro preciso de Ellie Carpenter en el techo de la red para hacer el 5-2. El resultado fue más que simplemente un fuerte comienzo de la campaña europea del Chelsea. Ofreció un primer vistazo de un equipo que comienza a parecerse cada vez más al equipo de Sonia Bompastor en lugar de una continuación de la plantilla que heredó de Emma Hayes.

Bompastor entra en su tercera temporada al mando, y la transformación ha sido gradual. Su primera campaña fue una mezcla del núcleo establecido de Hayes y las ideas de Bompastor, produciendo en última instancia un triplete doméstico. La temporada pasada fue más claramente de transición, ya que remodeló la plantilla en torno a su estilo de juego preferido.

También fue una temporada que expuso cuánto trabajo quedaba por hacer. El Chelsea cedió su racha de seis años de títulos de la Women's Super League al Manchester City, sufrió su primera derrota bajo Bompastor, fue derrotado 5-1 por las eventuales campeonas City y salió de la Champions League en los cuartos de final contra el Arsenal. La derrota ante el City en las semifinales de la FA Cup agravó lo que se convirtió en una de las campañas domésticas más decepcionantes del club en la historia reciente.

Esas luchas también son la razón por la que el Chelsea se encuentra en las clasificatorias de la Champions League por primera vez en seis temporadas. Ganar la WSL anteriormente garantizaba su lugar en la fase de liga, lo que significa que el fracaso de la temporada pasada para retener el título ha obligado a las Blues a superar un obstáculo adicional antes de llegar a la competición de élite de Europa.