LONDON -- Chelseas Sommer-Neuzugänge erwiesen sich als der Unterschied, als die Blues einen schwierigen Start überwanden und sich vor dem Rückspiel ihrer UEFA Women's Champions League-Qualifikation gegen Real Sociedad einen entscheidenden Drei-Tore-Vorsprung sicherten, mit 5:2 gewannen. Das Ergebnis sah zur Stunde weit weniger überzeugend aus. Sociedad führte 1:0, nachdem sie Chelsea zunächst mit einem frühen Tor schockiert hatte, und nach der Stunde stand es ebenfalls 2:2, und die Blues wirkten ohne die Schärfe, die man von einer Mannschaft erwartet, die eine neue Saison beginnt.

Ainhoa Marín eröffnete in der siebten Minute den Torreigen, als sie den Ball an Hannah Hampton vorbei ins Tor schoss, nachdem Chelsea es versäumt hatte, die Gefahr zu klären. Ihre Antwort kam jedoch von einem Sommer-Neuzugang. Katie Mc Cabe, die vom Lokalrivalen Arsenal in einem vielbeachteten Wechsel kam, brachte eine gefährliche Ecke herein, die Naomi Girma gekonnt zum Ausgleich ins Tor tippte.

Veerle Buurman brachte Chelsea dann in Führung, als sie Lauren James' Flanke per Kopf verwertete – eine Aktion, die erneut Chelseas Gefahr bei Standardsituationen unterstrich. Doch diese Stärke erwies sich auch als Schwäche. Chelsea wäre fast nach einer weiteren Sociedad-Ecke in Rückstand geraten, bevor Cecilia Marcos die Gelegenheit nutzte und an der hektischen Hampton vorbei zum 2:2 traf.

Chelseas Mangel an einer traditionellen Vorbereitung war im letzten Drittel besonders deutlich. Anstatt den August mit einer Reihe europäischer Freundschaftsspiele zu verbringen, wie es viele ihrer Rivalen taten – Brighton & Hove Albion und Manchester City spielten beide gegen Barcelona, Arsenal traf auf Paris FC und Sociedad spielte sogar gegen OL Lyonnes unentschieden – reisten die Blues für Spiele gegen Auckland FC und die A-League All-Stars nach Neuseeland und Australien. Die Tour bot zweifellos wertvolle Zeit für den Zusammenhalt eines Kaders, der sich in einem bedeutenden Wandel befindet, aber sie bot weniger Gelegenheiten, taktische Ideen zu testen, Neuzugänge zu integrieren und Chelseas technischen Ansatz gegen Elite-Gegner zu verfeinern.

Während des größten Teils der ersten Stunde störte Sociedads beeindruckende Defensivorganisation Chelseas Spielaufbau und schränkte ihre Möglichkeiten im letzten Drittel ein. Die Einwechslung von Melvine Malard änderte jedoch das Spiel. Die französische Stürmerin, die diesen Sommer laut Quellen für eine Ablösesumme von 800.000 £ von Manchester United zu Chelsea wechselte, traf zweimal und entriss der spanischen Mannschaft die Kontrolle über die Begegnung.

James vollendete den Torreigen spektakulär, als sie Ellie Carpenters präzise Flanke unter die Latte knallte und zum 5:2 traf. Das Ergebnis war mehr als nur ein starker Auftakt in Chelseas europäische Kampagne. Es bot einen frühen Einblick in eine Mannschaft, die zunehmend wie Sonia Bompastors Team aussieht und nicht wie eine Fortsetzung des Kaders, den sie von Emma Hayes geerbt hat.

Bompastor geht in ihre dritte Saison an der Spitze, und die Transformation war schrittweise. Ihre erste Kampagne war eine Mischung aus Hayes' etabliertem Kern und Bompastors Ideen, die letztlich ein nationales Triple hervorbrachte. Die letzte Saison war deutlicher von Übergang geprägt, da sie den Kader um ihren bevorzugten Spielstil herum neu formte.

Es war auch eine Saison, die zeigte, wie viel Arbeit noch zu tun war. Chelsea gab seine sechsjährige Titelsträhne in der Women's Super League an Manchester City ab, kassierte die erste Niederlage unter Bompastor, wurde mit 1:5 von den späteren Meisterinnen City geschlagen und schied im Viertelfinale der Champions League gegen Arsenal aus. Die Niederlage gegen City im Halbfinale des FA Cups verschärfte, was zu einer der enttäuschendsten nationalen Kampagnen des Vereins in der jüngeren Geschichte wurde.

Diese Schwierigkeiten sind auch der Grund, warum Chelsea sich zum ersten Mal seit sechs Spielzeiten in der Champions-League-Qualifikation wiederfindet. Der Gewinn der WSL garantierte zuvor ihren Platz in der Ligaphase, was bedeutet, dass das Scheitern in der letzten Saison, den Titel zu behalten, die Blues gezwungen hat, eine zusätzliche Hürde zu überwinden, bevor sie den Elite-Wettbewerb Europas erreichen.