ЛОНДОН -- Летние приобретения «Челси» доказали свою значимость: «Синие» преодолели трудное начало и добились решающего преимущества в три мяча перед ответным матчем квалификации женской Лиги чемпионов УЕФА против «Реал Сосьедад», победив со счётом 5:2. К исходу часа счёт выглядел гораздо менее убедительно. «Сосьедад» вела 1:0, сначала ошеломив «Челси» быстрым голом, а после часа игры счёт также был 2:2, и «Синие» выглядели лишёнными той остроты, которая ожидается от команды, начинающей новый сезон. Айноа Марин открыла счёт на седьмой минуте, пробив мимо Ханны Хэмптон после того, как «Челси» не справился с опасностью. Однако их ответ пришёл от летнего новичка. Кэти МакКейб, перешедшая из местного соперника «Арсенала» в рамках громкого трансфера, подала опасный угловой, который Наоми Гирма аккуратно переправила в сетку, сравняв счёт. Затем Веерле Бурман вывела «Челси» вперёд, замкнув головой подачу Лорен Джеймс в эпизоде, который вновь подчеркнул угрозу «Синих» при стандартах. Но эта сила оказалась и слабостью. «Челси» едва не пропустил ещё с одного углового «Сосьедад», прежде чем Сесилия Маркос воспользовалась моментом, пробив мимо растерянной Хэмптон и сделав счёт 2:2. Отсутствие традиционной предсезонной подготовки у «Челси» было особенно заметно в финальной трети. Вместо того чтобы провести август за серией европейских товарищеских матчей, как это сделали многие их соперники -- «Брайтон энд Хоув Альбион» и «Манчестер Сити» оба играли с «Барселоной», «Арсенал» встречался с «Париж ФК», а «Сосьедад» даже сыграла вничью с «ОЛ Лион» -- «Синие» отправились в Новую Зеландию и Австралию на матчи против «Окленд ФК» и «Олл-Старс А-Лиги». Турне, несомненно, дало ценное время для сплочения команды, переживающей значительные изменения, но предоставило меньше возможностей для проверки тактических идей, интеграции новичков и оттачивания технического подхода «Челси» против элитных соперников. На протяжении большей части первого часа впечатляющая оборонительная организация «Сосьедад» нарушала построение атак «Челси» и ограничивала их возможности в финальной трети. Однако выход Мелвин Малард изменил ход матча. Французская нападающая, перешедшая в «Челси» из «Манчестер Юнайтед» этим летом за трансферную плату в размере 800 000 фунтов стерлингов, по данным источников, забила дважды, вернув контроль над противостоянием испанской команде. Джеймс эффектно завершила разгром, отправив точную подачу Элли Карпентер под перекладину и сделав счёт 5:2. Этот результат был больше, чем просто сильное начало европейской кампании «Челси». Он дал раннее представление о команде, которая всё больше начинает походить на команду Сони Бомпастор, а не на продолжение состава, который она унаследовала от Эммы Хейз. Бомпастор вступает в свой третий сезон у руля, и трансформация была постепенной. Её первая кампания была смесью устоявшегося ядра Хейз и идей Бомпастор, что в итоге принесло домашний требл. Прошлый сезон был более явно переходным, поскольку она перестроила состав под свой предпочтительный стиль игры. Это также был сезон, который показал, сколько работы ещё предстоит сделать. «Челси» уступил свою шестилетнюю серию титулов в женской Суперлиге «Манчестер Сити», потерпел первое поражение под руководством Бомпастор, был разгромлен 5:1 будущими чемпионками «Сити» и выбыл из Лиги чемпионов в четвертьфинале против «Арсенала». Поражение от «Сити» в полуфинале Кубка Англии усугубило то, что стало одной из самых разочаровывающих домашних кампаний клуба в новейшей истории. Эти трудности также являются причиной того, что «Челси» впервые за шесть сезонов оказался в квалификации Лиги чемпионов. Ранее победа в WSL гарантировала им место в групповом этапе, а это означает, что неспособность удержать титул в прошлом сезоне вынудила «Синих» преодолеть дополнительное препятствие перед выходом в элитное европейское соревнование.