LONDRES -- As contratações de verão do Chelsea provaram ser a diferença, enquanto as Blues superaram um início difícil para conquistar uma vantagem crucial de três gols antes da segunda mão de sua eliminatória de qualificação da Liga dos Campeões Feminina da UEFA contra a Real Sociedad, vencendo por 5-2. O placar parecia muito menos convincente à marca de uma hora. A Sociedad liderava por 1-0, tendo inicialmente surpreendido o Chelsea com um gol precoce, e também estava empatado em 2-2 após a marca de uma hora, e as Blues pareciam carecer da afiação esperada de uma equipe que começa uma nova campanha.

Ainhoa Marín abriu o placar no sétimo minuto, chutando além de Hannah Hampton depois que o Chelsea não conseguiu lidar com o perigo. A resposta, no entanto, veio de uma contratação de verão. Katie Mc Cabe, que se juntou ao rival local Arsenal em uma transferência de alto perfil, entregou um escanteio perigoso que Naomi Girma tocou delicadamente para o fundo da rede para empatar o jogo.

Veerle Buurman então colocou o Chelsea à frente, cabeceando o cruzamento de Lauren James em um movimento que mais uma vez destacou a ameaça das Blues em bolas paradas. Mas essa força também se mostrou uma fraqueza. O Chelsea quase sofreu outro escanteio da Sociedad antes que Cecilia Marcos capitalizasse, chutando além de uma Hampton atrapalhada para fazer 2-2.

A falta de uma pré-temporada tradicional do Chelsea foi particularmente evidente no último terço. Em vez de passar agosto jogando uma série de amistosos europeus, como muitos de seus rivais fizeram -- Brighton & Hove Albion e Manchester City jogaram ambos contra o Barcelona, o Arsenal enfrentou o Paris FC e a Sociedad até empatou com o OL Lyonnes -- as Blues viajaram para a Nova Zelândia e Austrália para jogos contra o Auckland FC e o A-League All-Stars. A turnê sem dúvida proporcionou um valioso tempo de entrosamento para um elenco passando por mudanças significativas, mas ofereceu menos oportunidades para testar ideias táticas, integrar novas contratações e ajustar a abordagem técnica do Chelsea contra adversários de elite.

Durante grande parte da primeira hora, a impressionante organização defensiva da Sociedad interrompeu a construção de jogadas do Chelsea e restringiu suas oportunidades no último terço. A introdução de Melvine Malard, no entanto, mudou o jogo. A atacante francesa, que se juntou ao Chelsea vinda do Manchester United neste verão por uma taxa de transferência de £800.000, de acordo com fontes, marcou duas vezes para arrancar o controle da eliminatória de volta da equipe espanhola.

James completou o placar de forma espetacular, mandando o cruzamento preciso de Ellie Carpenter para o ângulo da rede para fazer 5-2. O resultado foi mais do que simplesmente um forte começo da campanha europeia do Chelsea. Ofereceu um vislumbre inicial de uma equipe que está começando a parecer cada vez mais o time de Sonia Bompastor, em vez de uma continuação do elenco que ela herdou de Emma Hayes.

Bompastor está entrando em sua terceira temporada no comando, e a transformação tem sido gradual. Sua primeira campanha foi uma mistura do núcleo estabelecido de Hayes e das ideias de Bompastor, produzindo em última análise uma tríplice coroa doméstica. A temporada passada foi mais claramente de transição, pois ela remodelou o elenco em torno de seu estilo de jogo preferido.

Também foi uma temporada que expôs o quanto trabalho restava a ser feito. O Chelsea cedeu sua sequência de seis anos de títulos da Women's Super League ao Manchester City, sofreu sua primeira derrota sob Bompastor, foi derrotado por 5-1 pelas eventuais campeãs City e saiu da Liga dos Campeões nas quartas de final contra o Arsenal. A derrota para o City nas semifinais da FA Cup agravou o que se tornou uma das campanhas domésticas mais decepcionantes do clube na história recente.

Essas lutas também são a razão pela qual o Chelsea se encontra nas qualificatórias da Liga dos Campeões pela primeira vez em seis temporadas. Vencer a WSL anteriormente garantia seu lugar na fase de liga, o que significa que o fracasso da temporada passada em manter o título forçou as Blues a superar um obstáculo adicional antes de chegar à competição de elite da Europa.