لندن -- أثبتت صفقات تشيلسي الصيفية أنها الفارق، حيث تغلبت البلوز على بداية صعبة لتحقق تقدمًا حاسمًا بثلاثة أهداف قبل مباراة الإياب في تصفيات دوري أبطال أوروبا للسيدات ضد ريال سوسيداد، بالفوز 5-2. بدت النتيجة أقل إقناعًا بكثير عند علامة الساعة. تقدمت سوسيداد 1-0، بعد أن فاجأت تشيلسي بهدف مبكر، وكانت النتيجة أيضًا 2-2 بعد علامة الساعة، وبدا البلوز يفتقرون إلى الحدة المتوقعة من فريق يبدأ موسمًا جديدًا. افتتحت أينهوا مارين التسجيل في الدقيقة السابعة، بتسديدة تجاوزت هانا هامبتون بعد فشل تشيلسي في التعامل مع الخطر. ومع ذلك، جاء ردهم من صفقة صيفية. كاتي ماك كابي، التي انضمت من الغريم المحلي أرسنال في صفقة رفيعة المستوى، أرسلت ركلة ركنية خطيرة سددتها نعومي جيرما بلمسة خفيفة في الشباك لتعادل النتيجة. ثم وضعت فيرل بورمان تشيلسي في المقدمة، بتسجيلها رأسية من عرضية لورين جيمس في حركة سلطت الضوء مرة أخرى على تهديد البلوز من الكرات الثابتة. لكن هذه القوة أثبتت أيضًا أنها نقطة ضعف. كاد تشيلسي أن يستقبل هدفًا من ركلة ركنية أخرى لسوسيداد قبل أن تستغل سيسيليا ماركوس الفرصة، بتسديدة تجاوزت هامبتون المتعثرة لتجعل النتيجة 2-2. كان افتقار تشيلسي إلى موسم تحضيري تقليدي واضحًا بشكل خاص في الثلث الأخير. بدلاً من قضاء أغسطس في لعب سلسلة من المباريات الودية الأوروبية، كما فعل العديد من منافسيهم -- لعب كل من برايتون أند هوف ألبيون ومانشستر سيتي ضد برشلونة، وواجه أرسنال باريس إف سي، وحتى سوسيداد تعادلت مع أول ليون -- سافر البلوز إلى نيوزيلندا وأستراليا لمباريات ضد أوكلاند إف سي ونجوم الدوري الأسترالي. قدمت الجولة بلا شك وقتًا قيمًا لتعزيز الترابط لفريق يمر بتغيير كبير، لكنها وفرت فرصًا أقل لاختبار الأفكار التكتيكية، ودمج الصفقات الجديدة، وضبط النهج الفني لتشيلسي ضد خصوم النخبة. خلال معظم الساعة الأولى، عطل التنظيم الدفاعي المثير للإعجاب لسوسيداد بناء هجمات تشيلسي وقلل من فرصهم في الثلث الأخير. ومع ذلك، غيّر إدخال ميلفين مالارد مجريات المباراة. المهاجمة الفرنسية، التي انضمت إلى تشيلسي من مانشستر يونايتد هذا الصيف مقابل رسوم انتقال قدرها 800,000 جنيه إسترليني وفقًا للمصادر، سجلت هدفين لانتزاع السيطرة على المباراة من الفريق الإسباني. أكملت جيمس التسجيل بشكل مذهل، محطمة عرضية إيلي كاربنتر الدقيقة في سقف الشباك لتصبح النتيجة 5-2. كانت النتيجة أكثر من مجرد بداية قوية لحملة تشيلسي الأوروبية. قدمت لمحة مبكرة عن فريق بدأ يبدو بشكل متزايد كفريق سونيا بومباستور بدلاً من استمرار الفريق الذي ورثته من إيما هايز. تدخل بومباستور موسمها الثالث على رأس القيادة، وكان التحول تدريجيًا. كانت حملتها الأولى مزيجًا من النواة الراسخة لهايز وأفكار بومباستور، مما أنتج في النهاية ثلاثية محلية. كان الموسم الماضي أكثر انتقالًا بشكل واضح، حيث أعادت تشكيل الفريق حول أسلوب لعبها المفضل. كان أيضًا موسمًا كشف عن مقدار العمل الذي بقي. تنازل تشيلسي عن سلسلة ألقاب الدوري الممتاز للسيدات التي استمرت ست سنوات لمانشستر سيتي، وتلقى أول هزيمة تحت قيادة بومباستور، وخسر 5-1 أمام سيتي حامل اللقب في النهاية، وخرج من دوري أبطال أوروبا في ربع النهائي ضد أرسنال. أدت الهزيمة أمام سيتي في نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي إلى تفاقم ما أصبح أحد أكثر الحملات المحلية المخيبة للآمال في تاريخ النادي الحديث. هذه الصعوبات هي أيضًا السبب في أن تشيلسي يجد نفسه في تصفيات دوري أبطال أوروبا لأول مرة في ستة مواسم. كان الفوز بـ WSL يضمن سابقًا مكانهم في مرحلة الدوري، مما يعني أن الفشل في الاحتفاظ باللقب في الموسم الماضي أجبر البلوز على تجاوز عقبة إضافية قبل الوصول إلى المنافسة الأوروبية النخبة.