Le basket universitaire féminin est de retour, et la grande nouvelle est le retour de Ju Ju Watkins. Elle a manqué toute la saison dernière après s'être déchiré le ligament croisé antérieur en mars 2025, lors du deuxième tour du tournoi NCAA. Joueuse nationale de l'année cette saison-là, Watkins a mené les USC Trojans à une tête de série n° 1 et à un passage en Elite Eight. Sans elle l'an dernier, USC a remporté 18 matchs, terminé au milieu du classement de la Big Ten et atteint le deuxième tour du tournoi NCAA en tant que tête de série n° 9. Avec le retour de Watkins, USC redevient une candidate sérieuse au titre national.
Des questions subsistent toutefois. La majeure partie de l'effectif a changé depuis la dernière apparition de Watkins, et elle n'a pas encore disputé de match officiel avec la plupart de la rotation prévue par l'entraîneuse Lindsay Gottlieb. USC n'est pas la seule concernée. Chaque équipe du top 25 de pré-saison d'ESPN fait face à des interrogations, car la course au Final Four semble plus ouverte qu'un an plus tôt.
Chez la n° 1 South Carolina, l'entraîneuse Dawn Staley n'a pas de véritable meneuse pour débuter la saison, la junior Maddy Mc Daniel ayant quitté l'université en août pour se concentrer sur sa santé mentale. Les Gamecocks devraient faire passer leur attaque par Joyce Edwards au poste haut, l'une des cinq ou six meilleures joueuses du pays. Le retour de Chloe Kitts, absente la saison dernière à cause d'une rupture du ligament croisé, apporte une aide indispensable dans la raquette.
Chez la n° 2 UConn, l'ailière de deuxième année Blanca Quinonez est la joueuse à surveiller. Ses 18 points contre Ohio State lors de son deuxième match universitaire, puis ses 20 points et huit rebonds contre Notre Dame en Elite Eight, illustrent son talent. Si elle tire les leçons d'une saison de débutante marquée par les pertes de balle et les baisses de concentration, les Huskies pourront compenser le départ d'Azzi Fudd et associer Sarah Strong, joueuse nationale de l'année 2026 selon le consensus, à une future All-American.
Source: ESPN General · Résumé par HeadlinesBriefing