Les ventes d'alternatives à l'alcool sont en hausse ; les consommateurs et les responsables de l'industrie recherchent plus de transparence. Dans le secteur de la bière sans alcool en pleine croissance, "zéro" ne signifie pas toujours "aucun". La prolifération de bières adaptées aux personnes sobres, dont beaucoup contiennent encore des quantités infimes d'alcool, a poussé les responsables de l'industrie et les consommateurs à exiger de la clarté sur des étiquettes comme "sans alcool", "zéro alcool" et "zéro degré".

Le débat a suscité des poursuites de consommateurs alléguant de la publicité mensongère, tandis qu'un groupe de l'industrie exhorte les marques à abandonner les allégations "zéro alcool" s'ils ne peuvent pas les étayer. "Quand on suppose qu'il n'y a aucune trace d'alcool dedans et qu'on découvre qu'il y en a, même très minimes, cela prend certains consommateurs par surprise", a déclaré Marcos Salazar, directeur général de l'Adult Non-Alcoholic Beverage Association, un groupe professionnel. Les consommateurs sont divisés sur la limite à tracer. Un débat similaire se joue parmi les donneurs et receveurs d'organes.

Tim Savoy a déclaré avoir commencé à boire des boissons sans alcool environ un an après sa greffe de foie en 2022 pour une cirrhose liée à l'alcool. Il s'en tient principalement aux alternatives à la bière et en boit une ou deux presque chaque jour. Les médecins ont mis en garde Savoy sur l'alcool résiduel, et sur le fait que le volume compte.

Savoy, 36 ans, résident de Washington, D. C., qui travaille dans la philanthropie, sait que d'autres dans la communauté des transplantés considèrent toute consommation d'alcool comme mal. Il le voit comme une bien meilleure alternative que la bière ordinaire, et a déclaré que les analyses de sang de routine montrent son foie fonctionnant normalement. "Dès que ce n'est plus le cas, je réévaluerai complètement", a dit Savoy.

Le processus pour fabriquer des boissons zéro degré et sans alcool varie. Certaines marques choisissent de sauter la fermentation, qui produit naturellement de l'alcool, et mélangent plutôt des ingrédients comme des herbes et des épices dans de l'eau chaude avant de distiller le mélange. D'autres contrôlent la fermentation, diluent la formulation originale pour réduire la teneur en alcool, ou éliminent l'alcool par des méthodes incluant la distillation sous vide ou la filtration.

Mais des quantités infimes d'alcool peuvent subsister. L'éliminer peut nécessiter de faire passer la boisson par des étapes supplémentaires coûteuses, comme la distillation sous vide avancée ou la filtration, ce que certains dans l'industrie disent retirer la saveur. "Il faut beaucoup de traitement supplémentaire pour descendre à 0,0", a déclaré le cofondateur et PDG d'Athletic Brewing, Bill Shufelt. "Il y a un grand fossé de coûts." Athletic, le plus grand brasseur dédié au sans alcool aux États-Unis par les ventes, affiche son alcool par volume sous 0,5 % sur ses canettes en raison de la réglementation, mais Shufelt a dit que la distinction est un non-sujet pour de nombreux clients. Il a dit que la plupart des grandes marques de bière sans alcool aux États-Unis ont moins de 0,5 % ABV, plutôt que zéro alcool. "Les consommateurs ne le recherchent pas, et s'ils le font, ils ne s'en soucient pas assez pour changer de marque", a dit Shufelt.

Les dirigeants de l'industrie ont dit que les acheteurs de bières sans alcool achètent souvent des boissons alcoolisées traditionnelles aussi, montrant que beaucoup ne sont pas des abstinents stricts. Ils font valoir que certains aliments, comme le pain et les bananes mûres, ont la même ou plus d'alcool résiduel que les boissons sans alcool. Les ventes en dollars de bière, spiritueux et vin sans alcool aux États-Unis ont augmenté de plus de 14 % sur les 52 semaines terminées le 18 juillet, par rapport à la période de 52 semaines précédente, selon Nielsen IQ.

Les boissons ont grimpé tandis que les ventes d'alcool traditionnelles ont stagné, avec les ventes de bière sans alcool grimpant à près de 235 millions de dollars pour les trois mois terminés le 27 juin. Les régulateurs tracent une ligne stricte : les boissons "zéro alcool" ne doivent contenir aucune trace d'alcool. Celles avec moins de 0,5 % d'alcool par volume sont "sans alcool".

Certaines marques utilisent des termes comme 0 % alcool ou zéro degré indifféremment avec sans alcool, laissant aux petits caractères le soin de détailler la teneur réelle en alcool.