As vendas de alternativas ao álcool estão aumentando; consumidores e autoridades do setor buscam mais transparência. No negócio de cerveja sem álcool em rápido crescimento, "zero" nem sempre significa "nenhum". A proliferação de cervejas adequadas para sóbrios, muitas das quais ainda contêm vestígios de álcool, levou autoridades do setor e consumidores a exigir clareza sobre rótulos como "sem álcool", "livre de álcool" e "zero prova".

O debate gerou ações judiciais de consumidores alegando publicidade enganosa, enquanto um grupo do setor insta as marcas a abandonarem alegações de livre de álcool se não puderem comprová-las. "Quando você assume que não há vestígios de álcool nela e depois descobre que há alguns, mesmo que muito mínimos, isso pega alguns consumidores de surpresa", disse Marcos Salazar, diretor executivo da Adult Non-Alcoholic Beverage Association, um grupo comercial. Os consumidores estão divididos sobre onde traçar a linha. Um debate semelhante está ocorrendo entre doadores e receptores de órgãos.

Tim Savoy disse que começou a beber bebidas sem álcool cerca de um ano após seu transplante de fígado em 2022 por cirrose relacionada ao álcool. Ele se mantém principalmente em alternativas de cerveja e bebe uma ou duas quase todos os dias. Médicos alertaram Savoy sobre álcool residual, e que o volume importa.

Savoy, 36 anos, residente de Washington, D. C., que trabalha em filantropia, sabe que outros na comunidade de transplantes consideram qualquer consumo de álcool errado. Ele vê isso como uma alternativa muito melhor do que cerveja comum, e disse que exames de sangue de rotina mostram seu fígado funcionando normalmente. "No minuto em que não for mais o caso, reavaliarei completamente", disse Savoy.

O processo para fazer bebidas zero prova e sem álcool varia. Algumas marcas optam por pular a fermentação, que produz álcool naturalmente, e em vez disso misturam ingredientes como ervas e especiarias em água quente antes de destilar a mistura. Outras controlam a fermentação, diluem a formulação original para reduzir o teor de álcool, ou removem o álcool por métodos incluindo destilação a vácuo ou filtração.

Mas quantidades vestigiais de álcool podem permanecer. Removê-lo pode exigir passar a bebida por etapas adicionais caras, como destilação a vácuo avançada ou filtração, o que alguns no setor dizem remover o sabor. "Leva muito processamento extra para chegar a 0,0", disse o cofundador e CEO da Athletic Brewing, Bill Shufelt. "Há um grande fosso de custo." A Athletic, a maior cervejeira dedicada a sem álcool nos EUA por vendas, exibe seu álcool por volume abaixo de 0,5% em suas latas devido à regulamentação, mas Shufelt disse que a distinção é um não-problema para muitos clientes. Ele disse que a maioria das principais marcas de cerveja sem álcool nos EUA tem menos de 0,5% ABV, em vez de álcool zero. "Os consumidores não estão procurando por isso, e se estão, não se importam o suficiente para trocar de marca", disse Shufelt.

Executivos do setor disseram que compradores de cervejas sem álcool frequentemente compram bebidas alcoólicas tradicionais também, mostrando que muitos não são abstêmios estritos. Eles argumentam que alguns alimentos, como pão e bananas maduras, têm a mesma ou mais quantidade de álcool residual do que bebidas sem álcool. As vendas em dólares de cerveja, destilados e vinho sem álcool nos EUA cresceram mais de 14% nas 52 semanas terminadas em 18 de julho, em comparação com o período anterior de 52 semanas, segundo a Nielsen IQ.

As bebidas aumentaram enquanto as vendas de álcool tradicional estagnaram, com vendas de cerveja sem álcool subindo para quase $235 milhões nos três meses terminados em 27 de junho. Reguladores traçam uma linha estrita: bebidas "livres de álcool" não devem conter nenhum vestígio. Aquelas com menos de 0,5% de álcool por volume são "sem álcool".

Algumas marcas usam termos como 0% álcool ou zero prova indistintamente com sem álcool, deixando para a letra miúda detalhar o teor alcoólico real.