Las ventas de alternativas al alcohol están aumentando; los consumidores y los funcionarios de la industria buscan más transparencia. En el negocio de la cerveza sin alcohol, de rápido crecimiento, "cero" no siempre significa "ninguno". La proliferación de cervezas aptas para personas sobrias, muchas de las cuales aún contienen cantidades traza de alcohol, ha llevado a los funcionarios de la industria y a los consumidores a exigir claridad sobre etiquetas como "sin alcohol", "libre de alcohol" y "cero grados".

El debate ha provocado demandas de consumidores que alegan publicidad engañosa, mientras que un grupo de la industria insta a las marcas a abandonar las afirmaciones de libre de alcohol si no pueden respaldarlas. "Cuando asumes que no hay rastros de alcohol en ella y luego descubres que los hay, aunque sean muy mínimos, a algunos consumidores les toma por sorpresa", dijo Marcos Salazar, director ejecutivo de la Adult Non-Alcoholic Beverage Association, un grupo comercial. Los consumidores están divididos sobre dónde trazar la línea. Un debate similar se está desarrollando entre donantes y receptores de órganos.

Tim Savoy dijo que comenzó a beber bebidas sin alcohol alrededor de un año después de su trasplante de hígado en 2022 por cirrosis relacionada con el alcohol. Se ciñe principalmente a alternativas de cerveza y toma una o dos casi todos los días. Los médicos han advertido a Savoy sobre el alcohol en trazas, y que el volumen importa.

Savoy, de 36 años, residente de Washington, D. C., que trabaja en filantropía, sabe que otros en la comunidad de trasplantes consideran que cualquier consumo de alcohol es incorrecto. Lo ve como una alternativa mucho mejor que la cerveza regular, y dijo que los análisis de sangre rutinarios muestran que su hígado funciona normalmente. "El minuto en que no sea así, volveré a evaluar completamente", dijo Savoy.

El proceso para hacer bebidas cero grados y sin alcohol varía. Algunas marcas optan por saltarse la fermentación, que produce alcohol naturalmente, y en su lugar mezclan ingredientes como hierbas y especias en agua caliente antes de destilar la mezcla. Otras controlan la fermentación, diluyen la formulación original para reducir el contenido de alcohol, o eliminan el alcohol mediante métodos que incluyen destilación al vacío o filtración.

Pero pueden quedar cantidades traza de alcohol. Eliminarlo puede requerir pasar la bebida por pasos adicionales costosos, como destilación al vacío avanzada o filtración, lo que, según algunos en la industria, elimina el sabor. "Se necesita mucho procesamiento adicional para llegar a 0.0", dijo el cofundador y CEO de Athletic Brewing, Bill Shufelt. "Hay un gran foso de costos". Athletic, el mayor cervecero dedicado a lo sin alcohol en EE.

UU. por ventas, muestra su alcohol por volumen por debajo del 0.5% en sus latas debido a la regulación, pero Shufelt dijo que la distinción es un tema irrelevante para muchos clientes. Dijo que la mayoría de las principales marcas de cerveza sin alcohol en EE. UU. tienen menos de 0.5% ABV, en lugar de alcohol cero. "Los consumidores no lo buscan, y si lo hacen, no les importa lo suficiente como para cambiar de marca", dijo Shufelt.

Los ejecutivos de la industria dijeron que los compradores de cervezas sin alcohol a menudo compran bebidas alcohólicas tradicionales también, lo que demuestra que muchos no son abstemios estrictos. Argumentan que algunos alimentos, como el pan y los plátanos maduros, tienen la misma o más cantidad de alcohol en trazas que las bebidas sin alcohol. Las ventas en dólares de cerveza, licores y vino sin alcohol en EE.

UU. crecieron más del 14% en las 52 semanas terminadas el 18 de julio, en comparación con el período de 52 semanas anterior, según Nielsen IQ. Las bebidas han aumentado mientras las ventas de alcohol tradicional se han estancado, con ventas de cerveza sin alcohol subiendo a casi $235 millones para los tres meses terminados el 27 de junio. Los reguladores trazan una línea estricta: las bebidas "libres de alcohol" no deben contener rastro alguno.

Las que tienen menos de 0.5% de alcohol por volumen son "sin alcohol". Algunas marcas usan términos como 0% alcohol o cero grados indistintamente con sin alcohol, dejando en la letra pequeña el detalle del contenido real de alcohol.