Les entreprises d'alcool sont débordées de spiritueux vieillis, incluant le cognac, le bourbon et le whisky écossais. Les entrepôts des distillateurs sont remplis de fûts de spiritueux qui ont vieilli durant de meilleures périodes et que peu de gens veulent boire aujourd'hui. Le problème ne concerne pas seulement le bourbon aux États-Unis ; il existe un excédent mondial de cognac, de whisky irlandais et de whisky écossais également.

Les investisseurs attirés par les faibles valorisations boursières des entreprises d'alcool devraient d'abord examiner leurs bilans saturés. Les stocks en maturation apparaissent comme des actifs dans les bilans des distillateurs jusqu'à ce qu'ils soient mis en bouteille et vendus. Les prévisions ont été très erronées récemment.

Les grandes entreprises de boissons ont investi massivement dans les stocks entre 2021 et 2024 lorsque l'industrie était en plein essor. Ensuite, la demande a chuté brutalement. Les ventes de Rémy Cointreau, propriétaire du cognac Louis XIII, ont chuté de 40 % depuis leur pic durant l'exercice fiscal qui s'est terminé en mars 2023.

Les producteurs de spiritueux qui ne nécessitent pas de vieillissement, comme la vodka, font également face à une baisse de la demande, mais ils ont pu ajuster leur production à la nouvelle réalité. Certaines raisons de la baisse de la demande d'alcool, telles que les tarifs, étaient hors du contrôle de l'industrie. Le Canada a retiré les boissons américaines des étagères dans le cadre de sa guerre commerciale avec les États-Unis.

De même, les tarifs de Trump sur les importations de l'UE nuisent aux distillateurs européens comme Diageo et Rémy Cointreau qui sont fortement exposés au marché américain. De plus, la demande de cognac de luxe s'est effondrée en Chine où le sentiment des consommateurs est faible. Cependant, les changements rapides d'attitude envers l'alcool ont également pris les distillateurs au dépourvu.

La modération est à la mode et la proportion d'Américains déclarant boire de l'alcool a atteint un creux historique de 54 % en 2025, selon un sondage Gallup. Le passage à la sobriété est frappant sachant que la consommation d'alcool était très élevée pendant la pandémie. Les goûts de la prochaine génération de buveurs ne sont pas non plus idéaux pour les distillateurs de spiritueux vieillis.

Les consommateurs de la Génération Z se tournent vers des boissons sucrées et mélangées comme les cocktails prêts à boire en boîte. Ils boivent plus tôt dans la journée et en dehors des cadres traditionnels comme les bars, préférant les festivals de musique ou les pique-niques. Ils optent de plus en plus pour des boissons à faible teneur en alcool ou pratiquent le « zèbre » : alterner entre boissons alcoolisées et non alcoolisées lors de leurs sorties pour limiter leur consommation totale.

Rien de cela ne joue en faveur des spiritueux fins comme le cognac et le whisky, traditionnellement servis purs. Cependant, les distillateurs expérimentent de nouveaux formats comme les spiritueux aromatisés et les prêts à boire (RTD) qui plaisent aux jeunes buveurs. Les grandes entreprises d'alcool ont d'importants excédents de spiritueux vieillis dans leurs bilans.

Pernod Ricard, fabricant du whisky Jameson et du cognac Martell, avait un stock en maturation d'une valeur de 7,2 milliards d'euros stocké dans des fûts dans des entrepôts à la fin juin, soit l'équivalent de 8,4 milliards de dollars. Cela représente une hausse de 78 % par rapport aux niveaux de fin 2019. Le géant du cognac Rémy Cointreau dispose de 1,9 milliard d'euros de stock en bilan, soit l'équivalent des trois quarts de sa capitalisation boursière totale.

Le risque pour les investisseurs est que l'excédent de spiritueux vieillis déclenche une guerre des prix alors que les entreprises d'alcool tentent d'écouler le surplus. Pour l'instant, les grands noms réduisent leur production plutôt que de baisser les prix. Diageo réduit la quantité qu'il distille de 50 % sur les trois prochaines années tout en travaillant à écouler un arriéré de stock vieilli de 8,5 milliards de dollars.

Stocker autant représente un coût élevé, donc l'entreprise réduit ses effectifs et coupe les coûts ailleurs. Rémy Cointreau réduit également sa production. Pernod Ricard a déclaré qu'il ralentirait sa production et se concentrerait sur la vente de marques de spiritueux vieillis plus abordables plutôt que sur ses lignes premium.

Les distillateurs publient également des spiritueux plus tôt que d'habitude et utilisent un marketing créatif pour écouler le stock plus rapidement. Mais l'excédent ne disparaîtra pas de sitôt, et la pression sur les marges bénéficiaires ne fera qu'augmenter. Pour les investisseurs, la question clé est de savoir si ces entreprises peuvent s'adapter suffisamment rapidement pour éviter un douloureux règlement de comptes.