Absents du dîner d’État Trump-Xi : les dirigeants d’entreprises chinoises. Les principaux dirigeants américains se sont déplacés en nombre pour voir Xi Jinping, tandis que leurs homologues chinois étaient absents, signe de la mutation radicale des liens commerciaux. Lorsque le dirigeant chinois, Xi Jinping, s’est rendu aux États-Unis en 2015 pour sa première visite d’État, il a amené une délégation de dirigeants chinois afin de rencontrer leurs homologues américains. Dix ans plus tard, le contraste avec le sommet de cette semaine entre le président Trump et M. Xi ne pouvait être plus marqué. Aucun grand dirigeant chinois n’a assisté au dîner d’État de jeudi soir à la Maison-Blanche.

« C’est un indicateur assez déprimant de la dégradation de la relation », a déclaré Emily Kilcrease, chercheuse senior et directrice au Center for a New American Security, spécialisée dans la relation économique entre les États-Unis et la Chine. L’un des temps forts de ce sommet devait être l’annonce, à un certain niveau, d’accords commerciaux, a indiqué Mme Kilcrease, ancienne représentante commerciale adjointe des États-Unis. Mais il semble que nous ne puissions même pas parvenir à un accord sur certains de ces points.

L’absence de dirigeants d’entreprises chinoises était une illustration modeste mais révélatrice de la transformation complète de la relation économique entre les deux pays. En 2015, des dirigeants technologiques de premier plan figuraient parmi ceux qui voyageaient avec M. Xi, notamment Jack Ma d’Alibaba et Pony Ma de Tencent. Leurs entreprises étaient en pleine expansion, et les deux parties voyaient d’immenses possibilités dans des liens commerciaux plus profonds. Cette époque est révolue. Dès le premier mandat de M. Trump, les deux pays ont imposé des vagues de droits de douane les uns aux autres. Washington a restreint l’accès à certaines des technologies les plus avancées des États-Unis et limité les investissements américains dans des segments du secteur chinois de haute technologie. Les États-Unis ont imposé des droits de douane de 100 % et des restrictions aux véhicules connectés provenant de Chine, rendant financièrement impossible l’entrée des véhicules électriques chinois sur le territoire américain. Beijing a riposté par ses propres restrictions commerciales, notamment des contrôles sur les exportations de métaux de terres rares et d’aimants de terres rares essentiels aux fabricants américains. Dans le même temps, les entreprises chinoises sont passées de clients et partenaires potentiels pour les entreprises américaines à certains de leurs concurrents les plus redoutables. Et de nombreux entrepreneurs chinois les plus en vue viennent désormais de secteurs comme l’intelligence artificielle, la robotique et les véhicules électriques — précisément les technologies pour lesquelles Washington et Beijing rivalisent le plus intensément. Il serait difficile d’imaginer, par exemple, voir le cofondateur de Deep Seek, Liang Wenfeng, présenté aux côtés du PDG d’Open AI, Sam Altman, lors d’un dîner d’État. Pourtant, jusqu’à quelques jours avant le sommet, les responsables chinois s’attendaient à pouvoir amener une délégation d’affaires à Washington, selon deux personnes familiarisées avec les discussions qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à divulguer les détails des conversations privées. On ne savait pas quels dirigeants étaient envisagés, bien que des rapports aient mentionné Wang Chuanfu, fondateur du constructeur automobile électrique BYD, et Robin Zeng, PDG du fabricant de batteries CATL. Leur présence aurait permis à M. Xi de mettre en avant la domination de la Chine dans la technologie des batteries et les énergies renouvelables. Finalement, aucun n’a reçu d’invitation.