Randy Herrera et Steph Herrera s'étaient habitués à voir de la fumée s'élever du mont Peavine, qui sépare leur communauté de maisons mobiles de la ville de casinos de Reno, au Nevada, à environ 15 miles au sud. Les feux de broussailles allaient et venaient, mais une seule fois, il y a environ six ans, ils ont dû quitter leur maison pour une nuit. L'incendie Hawk, qui a pris la montagne ce week-end, était différent. C'était « comme être en zone de guerre », a déclaré M. Herrera, 42 ans, décrivant l'obscurité enfumée et cendrée et l'exode chaotique du quartier de North Valleys.

M. Herrera et sa femme faisaient partie des 45 000 personnes dans la région de Reno à qui on a ordonné de fuir pendant le week-end alors que l'incendie Hawk brûlait 15 000 acres et détruisait 32 maisons. Leur maison mobile a survécu, et la menace semblait s'atténuer. L'incendie a été un signal d'alarme pour les communautés du front de la Sierra, où les feux de forêt sont réguliers mais jamais aussi proches de devenir une grande conflagration urbaine, comme ceux de Los Angeles l'année dernière et de Spokane, Washington, ce mois-ci.

Alors que l'Ouest souffre d'une sécheresse profonde et que le changement climatique augmente l'empreinte des feux de forêt, les flammes se propagent là où peu l'avaient imaginé. Dans un État comme le Nevada, où les résidents valorisent l'individualisme, les persuader de participer peut être un défi. Christina Restaino, directrice du programme éducatif Living With Fire, a déclaré : « Même si vous pensez au feu, il est toujours difficile d'imaginer qu'il entre dans votre propre jardin jusqu'à ce que cela arrive. » Son groupe alerte depuis 1997 sur le risque d'incendie du corridor des casinos du centre-ville aux contreforts de la ville de 280 000 habitants.

De nombreux dirigeants locaux et propriétaires ont sauté sur l'occasion d'adopter le « durcissement des maisons » et « l'espace défendable », mais il reste beaucoup de travail. L'incendie Hawk pourrait marquer un tournant. M. Herrera se comptait parmi ceux qui pensaient toujours au feu, mais a admis : « On ne le fait jamais vraiment. » Le couple faisait partie des quelque 15 000 personnes toujours sous ordre d'évacuation obligatoire mardi, vivant dans un parking avec leurs deux chiens. Christina Vang, 37 ans, a rappelé avoir couru chercher sa robe de mariée et des photos de famille lorsque son quartier a été placé sous avertissement d'évacuation. Les Vang sont finalement restés sur place, comptant sur un générateur.