Randy Herrera e Steph Herrera estavam acostumados a ver fumaça subir do Monte Peavine, que separa sua comunidade de casas móveis da cidade de cassinos de Reno, Nevada, cerca de 15 milhas ao sul. Incêndios de mato iam e vinham, mas apenas uma vez, cerca de seis anos atrás, precisaram deixar sua casa por uma noite. O incêndio Hawk, que tomou a montanha neste fim de semana, foi diferente. Foi "como estar em uma zona de guerra", disse o Sr. Herrera, de 42 anos, descrevendo a escuridão esfumaçada e cheia de cinzas e o êxodo caótico do bairro North Valleys.

O Sr. Herrera e sua esposa estavam entre as 45.000 pessoas na área de Reno que receberam ordem de fugir durante o fim de semana enquanto o incêndio Hawk queimava 15.000 acres e destruía 32 casas. Sua casa móvel sobreviveu, e a ameaça parecia diminuir. O incêndio foi um alerta para as comunidades na Sierra Front, onde incêndios florestais são regulares, mas nunca tão perto de se tornarem uma grande conflagração urbana, como os de Los Angeles no ano passado e Spokane, Washington, neste mês.

Enquanto o Oeste sofre com uma seca profunda, e as mudanças climáticas aumentam a pegada dos incêndios florestais, as chamas estão se espalhando onde poucos imaginaram. Em um estado como Nevada, onde os residentes valorizam o individualismo, persuadi-los a embarcar pode ser um desafio. Christina Restaino, diretora do programa educacional Living With Fire, disse: "Mesmo se você está pensando sobre fogo, ainda é difícil imaginar que ele entre no seu próprio quintal até que aconteça." Seu grupo desde 1997 tem soado o alarme sobre o risco de incêndio do corredor de cassinos do centro até as colinas da cidade de 280.000 habitantes.

Muitos líderes locais e proprietários aproveitaram a oportunidade para adotar "endurecimento de casas" e "espaço defensável", mas muito trabalho permanece. O incêndio Hawk pode marcar um ponto de virada. O Sr. Herrera se considerava entre aqueles que sempre pensavam sobre fogo, mas admitiu: "Você nunca realmente faz." O casal estava entre as cerca de 15.000 pessoas ainda sob ordem de evacuação obrigatória na terça-feira, vivendo em um estacionamento com seus dois cães. Christina Vang, de 37 anos, lembrou de correr para pegar seu vestido de noiva e fotos de família quando seu bairro foi colocado sob aviso de evacuação. Os Vangs finalmente ficaram, contando com um gerador.