Dans les prochains jours, le niveau de la mer au large de la Californie du Sud devrait commencer à monter d'un demi-pied ou plus, puis rester élevé pendant des mois, alors qu'une énorme impulsion d'énergie des vagues générée par El Niño remonte la côte, soulevant l'eau au passage.

"C'est l'un des premiers, sinon le premier signe qu'El Niño est là", a déclaré Dillon Amaya, professeur adjoint à l'Université d'État de Caroline du Nord. Cette impulsion, connue sous le nom d'onde de Kelvin, augmentera la hauteur de l'océan sur une zone s'étendant de 12 à 18 milles au large. Elle s'ajoute à plusieurs autres facteurs qui élèvent les mers au large de la Californie et augmentent les menaces d'inondations côtières, d'érosion et d'intrusion d'eau salée.

Avec autant d'éléments s'empilant les uns sur les autres, il est "hautement probable" que la Californie connaisse bientôt ses niveaux de mer les plus élevés jamais enregistrés, a déclaré Mark Merrifield, directeur du Centre des impacts et de l'adaptation au changement climatique à la Scripps Institution of Oceanography. La semaine dernière, le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence pour préparer l'État à El Niño, ordonnant aux agences de positionner des équipements comme des sacs de sable et des pompes.

El Niño de cette année devrait être le plus fort jamais enregistré, ce qui signifie que son influence sur les températures, les précipitations et les tempêtes pourrait être particulièrement marquée. Pour la Californie, la hausse du niveau de la mer a commencé à près d'un demi-monde de distance, alors que l'eau chaude du Pacifique occidental commence à se déverser vers l'est, vers les Amériques, dans ce que les océanographes appellent des ondes de Kelvin.