Nos próximos dias, espera-se que os níveis do mar ao largo do sul da Califórnia comecem a subir meio pé ou mais e permaneçam elevados por meses, enquanto um enorme pulso de energia de ondas gerado pelo El Niño viaja pela costa, elevando a água em seu caminho.

"É uma das primeiras, se não a primeira indicação de que o El Niño está aqui", disse Dillon Amaya, professor assistente na Universidade Estadual da Carolina do Norte. Este pulso, conhecido como onda de Kelvin, aumentará a altura do oceano em uma área que se estende de 12 a 18 milhas da costa. Ele se soma a vários outros fatores que estão elevando os mares ao largo da Califórnia e aumentando as ameaças de inundações costeiras, erosão e intrusão de água salgada.

Com tantos elementos se acumulando uns sobre os outros, é "altamente provável" que a Califórnia em breve testemunhe seus níveis do mar mais altos já registrados, disse Mark Merrifield, diretor do Centro de Impactos e Adaptação às Mudanças Climáticas da Scripps Institution of Oceanography. Na semana passada, o governador Gavin Newsom declarou estado de emergência para preparar o estado para o El Niño, ordenando que as agências posicionassem equipamentos como sacos de areia e bombas.

Prevê-se que o El Niño deste ano seja o mais forte já registrado, o que significa que sua influência nas temperaturas, chuvas e tempestades pode ser especialmente acentuada. Para a Califórnia, o aumento do nível do mar começou a quase meio mundo de distância, à medida que a água quente no Pacífico ocidental começa a se espalhar para leste, em direção às Américas, no que os oceanógrafos chamam de ondas de Kelvin.