Dalam beberapa hari mendatang, permukaan laut di lepas pantai California Selatan diperkirakan akan mulai naik setengah kaki atau lebih dan kemudian tetap tinggi selama berbulan-bulan, karena denyut energi gelombang yang sangat besar yang dihasilkan oleh El Niño bergerak di sepanjang pantai, mengangkat air saat bergerak.

"Ini adalah salah satu indikasi pertama, jika bukan yang pertama, bahwa El Niño telah tiba," kata Dillon Amaya, asisten profesor di North Carolina State University. Denyut ini, yang dikenal sebagai gelombang Kelvin, akan meningkatkan ketinggian laut di area yang membentang 12 hingga 18 mil lepas pantai. Ini datang di atas beberapa faktor lain yang menaikkan permukaan laut di lepas pantai California dan meningkatkan ancaman banjir pesisir, erosi, dan intrusi air asin.

Dengan begitu banyak elemen yang menumpuk satu sama lain, "sangat mungkin" California akan segera menyaksikan permukaan laut tertinggi yang pernah tercatat, kata Mark Merrifield, direktur Pusat Dampak dan Adaptasi Perubahan Iklim di Scripps Institution of Oceanography. Minggu lalu, Gubernur Gavin Newsom menyatakan keadaan darurat untuk mempersiapkan negara bagian menghadapi El Niño, mengarahkan lembaga-lembaga untuk menempatkan peralatan seperti karung pasir dan pompa.

El Niño tahun ini diprediksi menjadi yang terkuat yang pernah tercatat, yang berarti pengaruhnya terhadap suhu, curah hujan, dan badai bisa sangat mencolok. Bagi California, kenaikan permukaan laut dimulai hampir setengah dunia jauhnya, karena air hangat di Pasifik barat mulai tumpah ke timur menuju Amerika, dalam apa yang oleh para ahli kelautan disebut gelombang Kelvin.