En los próximos días, se espera que los niveles del mar frente al sur de California comiencen a subir medio pie o más y permanezcan elevados durante meses, mientras un enorme pulso de energía de olas generado por El Niño viaja por la costa, elevando el agua a su paso.

"Es una de las primeras, si no la primera indicación de que El Niño está aquí", dijo Dillon Amaya, profesor asistente en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Este pulso, conocido como onda Kelvin, aumentará la altura del océano en un área que se extiende de 12 a 18 millas mar adentro. Se suma a varios otros factores que están elevando los mares frente a California y aumentando las amenazas de inundaciones costeras, erosión e intrusión de agua salada.

Con tantos elementos apilándose unos sobre otros, es "altamente probable" que California pronto presencie sus niveles del mar más altos jamás registrados, dijo Mark Merrifield, director del Centro de Impactos y Adaptación al Cambio Climático en la Institución Scripps de Oceanografía. La semana pasada, el gobernador Gavin Newsom declaró estado de emergencia para preparar al estado para El Niño, ordenando a las agencias posicionar equipos como sacos de arena y bombas.

Se predice que El Niño de este año será el más fuerte registrado, lo que significa que su influencia en temperaturas, lluvias y tormentas podría ser especialmente marcada. Para California, el aumento del nivel del mar comenzó a casi medio mundo de distancia, ya que el agua cálida en el Pacífico occidental comienza a derramarse hacia el este, hacia las Américas, en lo que los oceanógrafos llaman ondas Kelvin.