Après avoir mis fin à un exil de deux ans de la natation compétitive, l'olympienne la plus décorée d'Afrique du Sud, Tatjana Smith, a révélé qu'elle avait "perdu l'amour" pour son sport avant de s'éloigner du bassin en 2024. La décision de la jeune femme de 29 ans de prendre sa retraite immédiatement après les Jeux de Paris a été une surprise, étant donné qu'elle venait de remporter l'or du 200 mètres brasse dans la capitale française pour s'ajouter à son titre du 100 mètres aux Jeux de Tokyo 2020.

Mais après deux ans d'absence, qui comprenaient plusieurs mois pendant lesquels elle n'a pas nagé du tout, Smith dit qu'elle est maintenant "libérée des choses qui me faisaient détester la natation". "Toute ma vie, j'ai été une sorte de robot envers la natation", a-t-elle déclaré à Newsday sur le BBC World Service. "Tu es si concentré, obsédé par quelque chose, qu'il n'y a en réalité pas le temps de penser à des choses en dehors du bassin pour lesquelles tu as potentiellement une passion."

Les soucis financiers, y compris un litige avec Swimming South Africa au sujet des primes, ont également contribué à sa décision. "Le fardeau financier pour tout athlète est si dur", a-t-elle expliqué. Le total de quatre médailles olympiques de Smith pour l'Afrique du Sud n'est égalé que par son compatriote nageur Chad le Clos, qui a remporté une médaille d'or et trois d'argent aux Jeux de Londres 2012 et Rio 2016.

Smith dit que découvrir quoi faire ensuite était loin d'être facile. "Je comprends définitivement ce que veulent dire les athlètes par la dépression post-olympique", a déclaré la championne du monde du 200 mètres brasse 2023. "C'était un tel vide dans ma vie, parce que toute ma vie tournait autour de la natation."