প্রতিযোগিতামূলক সাঁতার থেকে দুই বছরের দেশত্যাগ শেষ করে, দক্ষিণ আফ্রিকার সফল অলিম্পিয়ান তাতজানা স্মিথ প্রকাশ করেছেন যে তিনি ২০২৪ সালে পুল ছেড়ে দেওয়ার আগে তার খেলার প্রতি "ভালোবাসা হারিয়েছিলেন"। ২৯ বছরের এই তরুণীর পেরিস খেলার ঠিক পরেই সন্যাস নেওয়ার সিদ্ধান্ত একটি বিস্ময়ের বিষয় ছিল, কারণ তিনি ফরাসি রাজধানীতে ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সোনা জিতেছিলেন, যা টোকিও ২০২০-এ ১০০ মিটারের খিতাবের সাথে যুক্ত হয়েছিল।

কিন্তু দুই বছর দূরে থাকার পর, যার মধ্যে কয়েক মাস তিনি একদম সাঁতারেননি, স্মিথ বলেন তিনি এখন "সাঁতার থেকে ঘৃণা করতে বাধ্য করা জিনিসগুলো থেকে মুক্ত"। "আমার পুরো জীবন, আমি সাঁতার প্রতি 일종의 রোবট ছিলাম," তিনি বিবিসি ওয়ার্ল্ড সার্ভিসের নিউজডে-কে বললেন। "তুমি এতটাই ফোকাসড, কোনো কিছুর प्रति জুনূন, যে পুলের বাইরে যেসব জিনিসের প্রতি তুমি সম্ভাব্য আগ্রহ রাখতে পারো, সেগুলো চিন্তা করার জন্য আসলে সময় নেই।"

আর্থিক চিন্তা, যার মধ্যে সাঁতার সাউথ আফ্রিকার সাথে পুরস্কার টাকার ওপর বিবাদও রয়েছে, তার সিদ্ধান্তে অবদান রেখেছে। "যেকোনো এথলিটের জন্য আর্থিক ভার খুব কঠিন," তিনি ব্যাখ্যা করেছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য স্মিথের মোট চারটি অলিম্পিক মেডেল শুধু তার সহতরুণ তরুণ চ্যাড লে ক্লোসের সাথে মিলে যায়, যিনি লন্ডন ২০১২ এবং রিও ২০১৬-এ এক টি সোনা এবং তিন টি রূপা জিতেছিলেন।

স্মিথ বলেন, এরপর কী করবেন তা বের করা কতটেই সহজ ছিল না। "আমি নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারছি এথলিটরা পোস্ট-অলিম্পিক ডিপ্রেশন বলতে কী বোঝায়," ২০২৩ সালের ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন বললেন। "আমার জীবনে একটি বড় শূন্যতা ছিল, কারণ আমার পুরো জীবন সাঁতার চারপাশে ঘুরত।"