競技水泳から2年間の亡命生活を終え、南アフリカ史上最も成功したオリンピアンであるタチアナ・スミスは、2024年にプールを離れる前に「水泳への愛を失った」ことを明かしました。29歳の彼女がパリ大会直後に引退を決めたことは驚きでした。なぜなら、彼女はフランスの首都で200m平泳ぎの金メダルを獲得したばかりで、東京2020での100m平泳ぎ金メダルに新たな栄冠を加えたからです。

しかし、2年間のブランク（数ヶ月は全く泳いでいない期間を含む）を経て、スミスは今、「水泳を嫌いにさせたものから解放された」と語ります。「私の人生のすべてにおいて、私は水泳に対して一種のロボットのようだった」と彼女はBBCワールドサービスの『Newsday』でアイザック・ファニンに語りました。「あなたはそれほどまでに集中し、何かに夢中になる。そのため、プールの外であなたが潜在的に情熱を注げるかもしれないことについて考える時間は、実際にはないのです。」

経済的な懸念、特にスイミング・サウスアフリカとの賞金をめぐる紛争も、彼女の決断に影響しました。「あらゆるアスリートにとって経済的負担は非常に厳しいものです」と彼女は説明します。スミスが南アフリカのために獲得した4つのオリンピックメダルの総数は、同胞の水泳選手チャド・レ・クロスのみが並んでいます。彼はロンドン2012とリオ2016の大会で金1個、銀3個を獲得しました。

スミスは、次に何をすべきかを見つけることは決して容易ではなかったと言います。「アスリートが言う『ポストオリンピック鬱』の意味がよくわかります」と、2023年世界水泳選手権200m平泳ぎチャンピオンは語りました。「私の人生には大きな空虚感がありました。なぜなら、私の人生すべてが水泳を中心に回っていたからです。」