Após encerrar um exílio de dois anos da natação competitiva, a olímpica mais bem-sucedida da África do Sul, Tatjana Smith, revelou que "perdeu o amor" pelo esporte antes de se afastar da piscina em 2024. A decisão da jovem de 29 anos de se aposentar logo após os Jogos de Paris foi uma surpresa, dado que ela havia acabado de ganhar o ouro nos 200 metros peito na capital francesa, adicionando ao seu título dos 100 metros em Tóquio 2020.

Mas depois de dois anos fora, que incluíram vários meses em que ela não nadou nada, Smith diz que agora está "livre das coisas que me faziam odiar a natação". "Minha vida toda, eu era uma espécie de robô em relação à natação", disse ela ao Newsday no BBC World Service. "Você está tão focado, obcecado com algo, que na verdade não há tempo para pensar em coisas fora da piscina pelas quais você potencialmente tem paixão."

Preocupações financeiras, incluindo uma disputa com a Swimming South Africa sobre premiação em dinheiro, também contribuíram para sua decisão. "O fardo financeiro para qualquer atleta é muito difícil", explicou. O total de quatro medalhas olímpicas de Smith para a África do Sul é igualado apenas pelo compatriota nadador Chad le Clos, que conquistou um ouro e três pratas nos Jogos de Londres 2012 e Rio 2016.

Smith diz que descobrir o que fazer a seguir estava longe de ser fácil. "Definitivamente entendo o que os atletas querem dizer com depressão pós-olímpica", disse a campeã mundial dos 200 metros peito de 2023. "Foi um vazio tão grande na minha vida, porque minha vida toda girava em torno da natação."