Nach Beendigung eines zweijährigen Exils vom Wettkampfschwimmen hat Südafrikas erfolgreichste Olympionikin Tatjana Smith enthüllt, dass sie die "Liebe" zu ihrem Sport verloren hatte, bevor sie sich 2024 vom Becken zurückzog. Die Entscheidung der 29-Jährigen, direkt nach den Spielen von Paris zurückzutreten, kam überraschend, da sie gerade Gold über 200 Meter Brust in der französischen Hauptstadt gewonnen hatte, um es zu ihrem 100-Meter-Titel von Tokio 2020 hinzuzufügen.

Doch nach zwei Jahren Abwesenheit, in denen sie mehrere Monate gar nicht schwamm, sagt Smith, sie sei nun "frei von den Dingen, die mich das Schwimmen hassen ließen". "Mein ganzes Leben lang war ich eine Art Roboter dem Schwimmen gegenüber", sagte sie Newsday im BBC World Service. "Man ist so fokussiert, besessen von etwas, dass es eigentlich keine Zeit gibt, über Dinge außerhalb des Beckens nachzudenken, für die man potenziell eine Leidenschaft hat."

Finanzielle Sorgen, einschließlich eines Streits mit Swimming South Africa über Preisgelder, trugen ebenfalls zu ihrer Entscheidung bei. "Die finanzielle Belastung für jeden Athleten ist so hart", erklärte sie. Smiths Gesamtzahl von vier olympischen Medaillen für Südafrika wird nur von ihrem Landsmann Chad le Clos erreicht, der bei den Spielen von London 2012 und Rio 2016 eine Gold- und drei Silbermedaillen gewann.

Smith sagt, dass es alles andere als einfach war, herauszufinden, was als Nächstes zu tun ist. "Ich verstehe definitiv, was Athleten mit der post-olympischen Depression meinen", sagte die 200-Meter-Brust-Weltmeisterin von 2023. "Es war eine solche Leere in meinem Leben, weil sich mein ganzes Leben um das Schwimmen drehte."