Charlie Atkinson peut désormais voir le côté drôle de la chose. « Je veux dire, j'ai rencontré mon héros », dit-il avec un sourire, en repensant à sa deuxième apparition en Premiership avec les Wasps en septembre 2020. À 18 ans, il a été propulsé en équipe première parce que les effectifs étaient étirés par un calendrier condensé après le confinement. Peu après être entré en jeu depuis le banc contre les Saracens, il a été percuté sans ménagement par un plaquage haut, imprudent, d'Owen Farrell, alors qu'il venait de récupérer un dégagement. Il est resté inconscient et l'arbitre a brandi le carton rouge. Farrell s'est immédiatement montré contrit, surveillant son état depuis la touche puis lui rendant visite dans le vestiaire. « Ça m'a certainement fait connaître », affirme Atkinson. « C'était évidemment accidentel, mais comme c'était une commotion, on m'a renvoyé chez moi pour la semaine et je n'ai plus joué cette saison-là. »
Atkinson a appris à voir le bon côté des choses. À 21 ans, il est devenu le demi d'ouverture titulaire de son club de cœur et a joué, sans le savoir, le dernier match des Wasps, une défaite spectaculaire 40-36 face à Northampton. Quelques jours plus tard, la disparition du club était confirmée et son emploi perdu. « C'était le seul club que j'avais jamais connu », dit-il. Après la mise sous administration judiciaire des Wasps en octobre 2022, Gloucester et Harlequins se sont manifestés, mais une rencontre avec Steve Borthwick à Leicester, qui proposait un contrat plus long, l'a convaincu de rejoindre les Tigers. Une année difficile sous les ordres de Dan McKellar a suivi, marquée par une mise à l'écart, jusqu'à ce que Gloucester le recrute, une semaine seulement après qu'il eut acheté une maison à Leicester.
« Je serai toujours reconnaissant à Gloucester d'être venu me chercher à ce moment-là », dit-il. « J'aime venir ici chaque jour. Il y a un noyau de jeunes joueurs formidable, et tout le monde est copain avec tout le monde. » Gloucester, huitième la saison dernière, a pris un excellent départ : il a battu Exeter, finaliste de la saison précédente, dès la première journée, puis a écrasé Harlequins 48-0 à Kingsholm. Le club occupe désormais, de façon inattendue, la tête de la Premiership. Atkinson vise aussi l'équipe d'Angleterre : il a obtenu sa seule sélection en juillet 2025 et fait partie des habitués de l'Angleterre A depuis. Avec Fin Smith, George Ford et Marcus Smith devant lui, il reconnaît que la concurrence est rude, et il se concentre sur l'aide qu'il peut apporter à Gloucester.
Source: BBC Sport · Résumé par HeadlinesBriefing